Rojo, amarillo y... 101 años desde que nos saltamos el primer semáforo eléctrico

Tal fue el «boom» que se llegaron a producir más de 15 millones de unidades y ocupó el 57% de la producción mundial de automóviles en 1921. Ante esta situación, las calles se convirtieron en un caos.

Cruzar una calle era misión imposible y los choques entre carruajes y automóviles eran constantes. Había que buscar una solución. Y fue el 5 de agosto de 1914 cuando Cleveland instaló el primer semáforo eléctrico .

Aunque la ciudad del estado de Ohio presume de tal honor, Londres se les adelantó 46 años. La señal estaba situada en frente del parlamento de Westminster y necesitaba de un policia para cambiar de color ya que se iluminaba con dos lámparas de gas. Dos meses más tarde, estalló un semáforo londinense provocando la muerte al polícia que lo controlaba.

El primer lavado de cara fue introducido por Ernest Sirrine en 1910, quien lo convirtió automático. Para regular el tráfico, el semáforo automático de Sirrine mostraba las palabras «stop» y prodecer . Dos años más tarde, un oficial de policia de Salt Lake City, Lester Wire, prefirió volver al sistema manual, pero esta vez con luces eléctricas y un zumbador para avisar el cambio de color.

Durante todo este tiempo, en Europa se libraba la Primera Guerra Mundial . Los ingenieros desarrollaron unos programadores automáticos para las comunicaciones militares y tal invento se aplicó a los semáforos. El primer semáforo automático que utilizaba luces rojas y verdes eléctricas fue patentado por William Ghiglieri en San Francisco, California en 1917.

Pero esta innovación trajo muchos problemas. Los ciudadanos no sabían adaptarse al nuevo cambio, la ley sostenía que todos los usuarios de la calle eran iguales y los manuales de tráfico daban prioridad a la seguridad vial.

Para mejorar esta caja de luces, William Pots instaló una luz ámbar en el medio en 1920. La función de este color era avisar del cambio de señal de una manera menos molesta que el tradicional zumbido. En Estados Unidos los funcionarios no pueden patentar inventos a su nombre, por lo que al igual que Wire, Pots nunca patentó su semáforo. No sería hasta 1923, cuando se patentó a nombre de Garret Morgan el primer semáforo con tres luces. Con dos brazos y palabras iluminadas, vendió su diseño a General Electric por 40.000 dólares.

¿Y cuando llegó el semáforo a Europa? En 1924 aterrizó en Berlín el semáforo con mecanismos totalmente eléctricos, sin tener en cuenta su antecesor inglés. Con cinco caras, este semáforo intentaba controlar el intenso tráfico de la Postdamer Platz . Madrid fue pionera en España ya que en 1926 instaló uno en el cruce de las calles Barquillo y Alcalá.

Este semáforo eléctrico dista mucho de los que podemos ver ahora por nuestras calles. Actualmente se iluminan con LED, un sistema que consume tan sólo un 10% en comparación con las bombillas incandescentes y tienen una vida 50 veces mayor. Pero no todos son iguales.

Existen semáforos con cuatro luces . Esta última suele ser de color blanca o azul, sirve para indicar que el semáforo está en rojo y se suele ver en grandes nudos de circulación. La división de Berlín tras la Segunda Guerra Mundial hizo que actualmente los semáforos no sean iguales, y dependiendo de la zona tienen un formato u otro.

En España, Palma de Mallorca cuenta con el primer semáforo que se puede activar con un mando a distancia, una gran ayuda para las personas invidentes. En 2006, los alegres señores de los 32 semáforos de la Ronda de la Muralla de Luga vestían falda en homenaje a la mujer trabajadora . Argentina posee el primer semáforo alimentado por energía solar y las luces de los semáforos de la ciudad islandesa de Akureyi tienen forma de corazón.