El poliestireno, prohibido en cada vez más rincones del mundo
Nueva York es la ciudad más reciente en incorporarse a la lista de localidades en Estados Unidos que veta el uso de envases descartables de poliestireno expandido (EPS)
Con la entrada en vigor este miércoles de una nueva normativa, ya son más de 70 las ciudades estadounidenses (Washington DC, San Francisco, Minneapolis, Portland y Seattle entre ellas) que prohíben la utilización del poliestireno. El uso de este material tan criticado por los ambientalistas, según recoge BBC Mundo, es como poco objeto de debate en otras ciudades al estilo de París y Toronto .
¿Qué es?
Conocido en algunos países como telgopor, icopor o poliespan, el poliestireno fue inventado por el científico estadounidense Otis Ray McIntire en 1941 .
Para fabricarlo, hay que mezclar al vapor pequeñas cuentas del polímero poliestireno con productos químicos hasta que estas cuentas aumenten 50 veces su volumen original.
Una vez que estas bolitas se enfrían y se asientan, se colocan en un molde (puede ser un recipiente, un vaso) y se las vuelve a expandir con calor, hasta que el molde queda completo y se fusionan todas las pelotitas .
¿Por qué es tan malo para el medio ambiente?
Aunque las cantidades de poliestireno que se tiran a la basura son menores en comparación con las de plástico, los ambientalistas afirman que este material causa graves daños cuando ingresa en los ecosistemas marinos y contamina las aguas .
Según Douglas McCauley , profesor de Biología Marina de la Universidad de California , EE.UU., el poliestireno genera dos clases de problemas para los animales marinos: mecánicos y biológicos .
«El origen del problema mecánico es muy simple», dice McCauley. «Con mucha frecuencia encontramos poliestireno en los intestinos y eso provoca bloqueos que pueden ser letales », dice.
«Si piensas lo preocupante que puede ser un bloqueo leve por la ingestión de algo malo, imagínate lo que puede causar el comerse una bola entera de poliestireno extruido. Eso es lo que les pasa a algunos de los animales», añade McCauley.
Desde un punto de vista químico, las propiedades absorbentes del poliestireno lo hacen aún más peligroso. «Esencialmente, el poliestireno actúa como una pequeña esponja , recogiendo y concentrando algunos de los contaminantes más dañinos que hay en el océano», señala McCauley. «Luego, la ve una tortuga marina y se la come pensando que es una medusa ».
Y no es solo malo para los peces y los océanos. También puede ser nocivo para el ser humano , pues algunos de estos peces que se alimentan de plásticos acaban «en nuestros platos».
¿Por qué no se recicla?
Reciclarlo es muy difícil . «No está demostrado que el reciclaje del poliestireno sea posible a gran escala y no se ha probado que exista un mercado para él», explica Kathryn García , comisaria de Sanidad de la ciudad de Nueva York.
Debido al procedimiento químico que se emplea para convertir las pelotitas de poliestireno en EPS es casi imposible transformar , por ejemplo, un plato de este material en un recipiente con otro formato.
«No puedes tomar un vaso y moldearlo otra vez porque ya se ha expandido», explica J oe Biernacki , profesor de ingeniería química de la Universidad Tecnológica de Tennessee . «Lo que hace falta son bolitas de poliestireno virgen».
Actualmente se está investigando la posibilidad de desarmar el material en pelotitas a un costo asequible, pero hasta la fecha hay muy pocas maneras prácticas de reciclarlo .
Otro método que se ha puesto a prueba es el reciclaje térmico . En este proceso, el EPS reciclado se quema en incineradores municipales, lo cual genera dióxido de carbono y vapor de agua.
Esto lo convierte en un buen combustible para los programas que emplean calor para generar energía a partir de desechos.
Si bien esto puede ser una práctica efectiva para reutilizar el poliestireno, las desventajas son el costo de transportar el material –liviano pero voluminoso– hacia los centros de reciclaje.
¿Cuáles son las alternativas?
McDonalds dejó de usar EPS en 2013 y lo reemplazó con alternativas basadas en p apel .
Los vasos de Dunkin Donuts están hechos de un compuesto más fácilmente reciclable: polipropileno . El problema de este compuesto es que es más caro .
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