Primera alerta naranja por contaminación en Pekín

Con unos niveles de polución dañinos para la salud, la ciudad está cubierta por una espesa niebla («smog») que reduce considerablemente la visión y oculta el sol. Según el medidor de la Embajada estadounidense de partículas inferiores a 2,5 micras (PM 2,5), tan pequeñas que se cuelan en los pulmones y causan serios problemas respiratorios, su concentración ha llegado hasta los 378 microgramos por metro cúbico. Por encima de 300, estos niveles son considerados muy peligrosos por la Organización Mundial de la Salud (OMS), pero en Pekín han llegado este año a 500 y a superar la barrera de los 1.000 el año pasado, cuando las mediciones rebasaron el índice.

«¿Hace falta que las partículas PM 2,5 exploten el medidor para que veamos la alerta roja?», se preguntaba irónicamente un comentario en Weibo , la versión china del censurado Twitter. En caso de alerta roja, las autoridades deberían cerrar los colegios y prohibir la circulación de coches oficiales, entre otras medidas.

Debido a su imparable crecimiento económico e industrial, la contaminación se ha convertido en el problema más grave de China, sobre todo en las grandes ciudades de la costa. En Pekín, que lleva buena parte del invierno cubierta por una nube de polución, las muertes por cáncer de pulmón se han disparado un 56 por ciento entre 2001 y 2010. Dicho cáncer, que copa una quinta parte de todos los tumores diagnosticados en la capital china, ya es la primera causa de muerte entre los hombres y la segunda, tras el de pecho, en las mujeres.

La OMS , que el año pasado relacionó la contaminación con el cáncer de pulmón, calculó en 2010 que la insalubridad del aire se cobraba en todo el planeta 1,2 millones de vidas. De ellas, entre 140.000 y 223.000 se debían directamente al cáncer de pulmón, que es el más común en Asia junto al de estómago e hígado.

El pasado verano, un estudio de la Academia Nacional de Ciencias descubrió que la esperanza de vida en el norte de China es cinco años y medio menor que en el sur debido a las partículas tóxicas que flotan en el aire por la quema de carbón para producir electricidad en las plantas térmicas y por las calderas de la calefacción.

Antes incluso de que se encendieran las calderas de carbón en otoño, grandes ciudades del noreste de China quedaron cubiertas por una espesa niebla de contaminación el año pasado. En el sur, mientras tanto, el humo de las fábricas en la provincia de Cantón llegó incluso a ocultar los cielos azules y el sol radiante de la isla tropical de Hainan, disparando todas las alarmas por el gravísimo problema de la polución que ha traído el «milagro económico» chino.