El frente de un glaciar de Groenlandia retrocede 17 kilómetros al año

El glaciar Jakobshavn , en el oeste de Groenlandia, está perdiendo hielo a una velocidad de récord. Investigadores de la Universidad de Washington y de la Agencia Espacial Alemana (DLR) han medido la velocidad a la que ha retrocedido este glaciar en los años 2012 y 2013. Así, en el verano de 2012 el Jakobshavn alcanzó una velocidad de retroceso equivalente a 17 kilómetros al año o, lo que es lo mismo, 46 metros por día. Según publican los investigadores en la revista La Criosfera, de la Unión Europea de Geociencias, estas cifras no tienen precedentes: son las velocidades más rápidas jamás registradas para cualquier glaciar o corriente de hielo de Groenlandia o la Antártida.

Lo cierto es que a este glaciar ya se le consideraba como uno de los de más rápido movimiento en Groenlandia, de ahí que su seguimiento sea sistemático. Ya en 2011 se calculó que su frente se encontraba a unos 14 kilómetros de donde estaba en el año 2001. «Ahora estamos viendo velocidades en verano cuatro veces más rápidas de lo que eran en la década de 1990, en un glaciar que en aquella época se creía que era uno de los más rápidos, si no el más rápido, de Groenlandia», explica Ian Joughin, investigador en el Centro de Ciencia Polar de la Universidad de Washington y autor principal del estudio. Pero el Jakobshavn también es conocido porque se le atribuye ser el glaciar del que se desprendió el gran iceberg contra el que impactó el Titanic en 1912.

Los investigadores explican también que aun teniendo en cuenta que las velocidades en verano son temporales, pues el glaciar fluye más lentamente durante los meses de invierno, la media de velocidad en estos dos últimos años es casi tres veces lo que era en 1990. Este estado de retroceso acelerado significa que el glaciar está añadiendo más y más hielo al oceáno, lo que contribuye a la subida del nivel del mar. «Sabemos que entre los años 2000 y 2010 este glaciar por sí solo contribuyó a un aumento del nivel del mar de 1 milímetro», explica Joughin. Los científicos estiman que más del 10 % de todos los icebergs que se desprenden en Groenlandia proceden del glaciar Jakobshavn.

Los investigadores utilizaron datos de satélite para medir la velocidad del glaciar. «Hemos utilizado los ordenadores para comparar pares de imágenes tomadas por los satélites de la Agencia Espacial Alemana -explica Joughin-. A medida que los glaciares se mueven podemos seguir los cambios entre imágenes para producir mapas de la velocidad del flujo de hielo». Así pudieron ver, por ejemplo, cómo el frente del glaciar retrocedió un kilómetro más hacia el interior en los años 2012 y 2013 que en los veranos anteriores.

Los científicos consideran que el Jakobshavn se encuentra en un estado inestable, lo que significa que continuará moviéndose hacia el interior en el futuro. Y calculan que a finales de este siglo el frente del glaciar podría retroceder hasta la misma cabeza del fiordo por el que fluye el glaciar hacia el mar (el fiordo de Ilulissat), esto es, a unos 50 kilómetros aguas arriba de donde está hoy.