Diseñada una técnica que facilita la eliminación total de los tumores mediante cirugía

Como explica Erik P. Schartner, director de esta investigación publicada en la revista « Cancer Research », «hemos diseñado una sonda de fibra óptica que mide el pH y que tiene una gran sensibilidad a la hora de diferenciar entre los tejidos sanos y cancerosos. Así, y dado que realizar mediciones con nuestro dispositivo resulta mucho más rentable que con la mayoría de tecnologías médicas, creemos que nuestro método puede ser empleado de una forma mucho más amplia en los quirófanos ».

Por lo general, la decisión sobre la cantidad de tejido a extirpar en la operación recae sobre el propio cirujano, que en base a su experiencia sopesa qué volumen de tejido sano en contacto con el tumor debe ser eliminado. Y es que el objetivo debe ser, siempre y cuando sea posible, eliminar la totalidad de las células cancerígenas.

El problema, como indica Erik Schartner, «es que los cirujanos pueden llegar a extirpar demasiado tejido sano. Y por otra parte, en muchos pacientes no se elimina todo el tumor en la primera cirugía, por lo que se requerirán operaciones posteriores para extirpar el tejido tumoral residual . En definitiva, se trata de una situación muy traumática para el paciente y que, además, tiene efectos muy negativos sobre el pronóstico a largo plazo de los afectados».

Entonces, ¿qué se puede hacer? Pues tratar de facilitar la distinción de los tejidos sano y tumoral durante la operación. Y para ello, los autores han diseñado una sonda de fibra óptica que distingue con gran precisión las células de ambos tejidos. Y exactamente, ¿cómo lo hace? Pues mide el pH de las células durante la operación. Así, y dado que las células tumorales tienen un pH más bajo –o lo que es lo mismo, tienen mayor acidez– que las sanas, permite diferenciarlas entre sí.

Más concretamente, l a sonda tiene un medidor de pH en su extremo que cuando entra en contacto con el tejido emite una luz cuyo color depende del pH de la zona analizada . Es más; como apunta el director de la investigación, «la sonda está conectada a una fuente de luz que emite fluorescencia que puede ser detectada por el espectrómetro que figura en su otro extremo».

Y este nuevo método de diferenciación tisular, ¿es realmente efectivo? Pues sí, y mucho. De hecho, los autores ya lo han probado en diversas muestras de cáncer de mama y de melanoma, observando que se asocia con una sensibilidad del 88% y una especificidad de 90% a la hora de diferenciar entre el tejido sano y el tumoral . Tal es así que la evaluación patológica posibilitada por la sonda fue utilizada en todos estos casos para determinar los márgenes del tumor.

En este contexto, debe tenerse en cuenta que algunas de las células son también capaces de emitir luz –un fenómeno conocido como ‘autofluorescencia’–, con lo que por lo general interfieren, cuando no invalidan, la mayoría de los métodos basados en la detección de la fluorescencia. Sin embargo, el nuevo método utiliza una técnica que los autores han bautizado como ‘levantar y medir’, consistente en que la medición de la luz emitida por la sonda se lleve a cabo una vez se interrumpe el contacto –o dicho de otra manera, la sonda ‘se levanta’– con el tejido, lo que elimina cualquier confusión con la fluorescencia de las células.

Y esta nueva tecnología, ¿cuándo estará disponible? Pues parece que aún habrá que esperar. Como concluye Erik Schartner, «en este momento estamos obteniendo más muestras de tejidos tumorales para ampliar nuestra base de datos, siempre con la mente en la puesta en marcha de ensayos clínicos en un futuro cercano».