La estenosis aórtica ocurre cuando la válvula aórtica no se abre adecuadamente e impide que una parte de la sangre del ventrículo izquierdo pase al resto del cuerpo.

Cómo se produce

La válvula aórtica está constituida por tres velos o valvas (tricúspide) interpuestas entre el ventrículo izquierdo y la aorta (la arteria principal del cuerpo).

En la actualidad, existen tres causas de estenosis aórtica:

1. Alteración progresiva que produce una calcificación de una válvula bicúspide presente desde el nacimiento.
2. La enfermedad degenerativa del paciente añoso, que genera depósitos de calcio en los velos valvulares que hace que se vuelvan más rígidos. Disminuye su movilidad y, por consiguiente, el área de apertura de la válvula (disminuye el diámetro del orifico por el que la sangre tiene que pasar).
3. La fiebre reumática (FR). Es una infección bacteriana de las vías aéreas superiores durante la infancia o adolescencia que luego afecta al corazón. Esta afección produce una inflamación de las válvulas cardiacas (las más frecuentemente afectadas son la mitral y la aórtica) y genera una fusión de los velos que, con el tiempo, favorecen el depósito de calcio en las mismas. Esta estenosis de la válvula aórtica disminuye  la cantidad de sangre que fluye hacia el organismo y, para paliar esta situación, el ventrículo izquierdo aumenta su espesor para poder vencer el obstáculo impuesto y hacer llegar la cantidad de sangre necesaria al resto del organismo.

Por qué se produce

La causa más frecuente es la degeneración por depósitos de calcio en los velos valvulares:

• En la población de menos de 65 años, la causa subyacente es una válvula bicúspide que predispone a un deterioro más acelerado que el de una válvula normal.
• En la población de más 65 años, los velos valvulares presentan un aumento de los depósitos de calcio con lo que pierden parte de su movilidad natural. Esto, a su vez, genera un flujo turbulento a través de la válvula que aumenta los depósitos de calcio en los velos que se engruesan perpetuando el ciclo.
• La tercera causa de estenosis aórtica es la fiebre reumática. Esta afección de las vías aéreas superiores hoy en día casi ha desaparecido en España gracias al tratamiento y vacuna contra las infecciones producidas por el Estreptococo B Hemolítico. Sin embargo, sigue siendo frecuente en países de África y sudeste asiático, en donde es endémica y las afecciones cardiacas se ven en niños y adolescentes.

Sintomatología

Con el aumento progresivo de la estenosis (disminución del área valvular), disminuye la cantidad de sangre que pasa del ventrículo al resto del cuerpo. Cuanto más severa es la estenosis, mayor es el esfuerzo del ventrículo izquierdo para poder vencer el obstáculo impuesto. Esto último causa una hipertrofia (engrosamiento) de la pared ventricular que hace que se vuelva más rígido. También genera un aumento de presión dentro del ventrículo izquierdo que se transmite a la aurícula izquierda y, a través de esta última, produce un aumento de presión en los pulmones que genera la congestión de sangre y produce un edema de pulmón (acúmulo de líquido). La hipertrofia produce una diminución del volumen del ventrículo izquierdo y, por consiguiente, una disminución de la cantidad de sangre que este puede hacer llegar al resto del cuerpo. Para paliar esta situación, el ventrículo se dilata para aumentar su volumen pero, cuanto más se dilata, su capacidad para vencer el obstáculo disminuye. Si esta situación se mantiene en el tiempo sin corregirse, puede generar una insuficiencia cardíaca congestiva.

En adultos, los síntomas se desarrollan normalmente entre los 20 y 50 años de edad. En los niños y adolescentes, los síntomas pueden estar presentes muy temprano durante el crecimiento (esto último es más frecuentemente en zonas endémicas de fiebre reumática). Los síntomas pueden aparecer o empeorar con el ejercicio o con cualquier actividad que eleve la frecuencia cardiaca. Pueden desencadenarse por el embarazo u otra situación de estrés corporal, como una infección en los pulmones o el corazón u otros trastornos cardiacos.

Los síntomas principales son:

• Molestia en el pecho (angina de pecho)
• Dificultad respiratoria durante o después del ejercicio (disnea)
• Desmayos (síncope)

Cuando estos síntomas se manifiestan, es importante consultar con un médico ya que la progresión de la enfermedad es mas rápida.

Diagnóstico

El médico auscultará el corazón y los pulmones con un estetoscopio y escuchará un soplo característico. El soplo típico es un ruido seco que se escucha en el corazón durante la fase de contracción del latido cardíaco. Este soplo puede irradiarse hacia las carótidas (arterias del cuello) que están en continuidad con la aorta; asimismo, el latido carotídeo puede estar disminuido en amplitud.

El examen también puede revelar un latido cardíaco irregular o congestión pulmonar. La presión arterial generalmente es normal.

Electrocardiograma
Es un estudio que registra la actividad eléctrica del corazón. En él pueden observarse las alteraciones del ritmo. También nos dará información sobre el engrosamiento del ventrículo izquierdo sugestivo de estenosis aórtica.

Radiografía de tóraxEn este estudio se puede observar un aumento del tamaño de la aorta y, en algunos casos, las calcificaciones aórticas. En cambio, el tamaño del corazón es normal. Si existe insuficiencia cardíaca, se verá un acúmulo de líquido en el tejido pulmonar, así como una redistribución de la circulación pulmonar hacia la parte superior de los pulmones.

Ecocardiografía
Una ecocardiografía es un estudio que emplea ondas de ultrasonido para producir una imagen del corazón que permiten ver cómo funcionan las diferentes cavidades cardíacas y válvulas. En él se puede visualizar una válvula aórtica engrosada y calcificada que se abre poco, así como también el funcionamiento del ventrículo izquierdo. Con el agregado del doppler se pueden medir los flujos a través de la válvula para evaluar el grado de estenosis.

Cateterismo cardíacoEs un estudio dinámico que mide presiones en las distintas cavidades del corazón y la aorta. Asimismo, se puede inyectar un colorante (medio de contraste) en la corriente sanguínea para observar la actividad del corazón y el flujo de sangre a través de las válvulas y arterias (lo que se denomina 'angiografía').

Tratamiento

El tratamiento definitivo de la estenosis aórtica es la sustitución valvular mediante cirugía cardíaca.

La cirugía valvular es una cirugía a corazón abierto, es decir, es necesario abrir las cavidades o vasos del corazón para acceder a dichas válvulas. Se realiza bajo anestesia general, a través de una incisión en el esternón. Durante la operación, se utiliza una máquina de circulación extracorpórea que realiza las funciones del corazón y pulmón. Además, esta máquina oxigena la sangre y permite a los cirujanos parar el corazón y trabajar dentro de él.  La duración habitual de esta cirugía es entre 3 y 4 horas, aunque puede ser mayor en función del número de válvulas que se vayan a reparar o sustituir.