Las placas de la proteína beta-amiloide en el cerebro no solo pueden estar implicadas en el alzhéimer, sino también, de acuerdo con una serie de estudios presentados durante la Reunión Anual de la Sociedad de Medicina Nuclear, podría predecir un deterioro cognitivo leve antes de que presenten los primeros síntomas. La imagen molecular podría, en este sentido, detectar precozmente las placas de beta-amiloide.

Actualmente, dijo Christopher Rowe, «el diagnóstico de alzhéimer se puede hacer cuando el paciente presenta los primeros síntomas». Rowe, del Hospital Austin de Melbourne (Australia), señala que hasta hace poco había un retraso medio de tres años entre la primera consulta entre una posible pérdida de memoria y el diagnóstico de la enfermedad. Sin embargo, cuando se utiliza como complemento otras medidas de diagnóstico, como la imagen molecular, «podríamos lograr un diagnóstico más temprano».

Según la Organización Mundial de la Salud, la enfermedad afecta a cerca de 18 millones de personas en todo el mundo, y se espera que su incidencia se duplique para el año 2025 y afecte a 34 millones. El alzhéimer es una enfermedad neurodegenerativa crónica e incurable.

Calidad de vida

Se sabe que las placas de beta-amiloide pueden empezar a desarrollarse en el cerebro varios años, si no más de una década, antes de que un individuo muestre algún signo de demencia. Aquellos que llegan a desarrollar la enfermedad no solo pierden la capacidad de recordar a sus seres queridos, sino también tienen dificultades con funciones esenciales como la respiración y la deglución en las etapas tardías de la enfermedad.

En este estudio, los investigadores utilizaron una técnica de imagen molecular denominada tomografía por emisión de positrones (PET). El PET se combinó con un agente de imagen, F-18 florbetaben, que se une a la proteína amiloide en el cerebro. Este y otros agentes emiten una señal de positrones que es recogida por un escáner.

En este ensayo, se combinó la imagen molecular con las pruebas clínicas y neuropsicológicas con el fin de comprender mejor los efectos a largo plazo de las placas de beta amiloide en los cerebros de las personas mayores con deterioro cognitivo leve. La imágenes, dicen los expertos, predijeron en un 80 por ciento la probabilidad de desarrollar enfermedad de alzhéimer al cabo de dos años.

«La imagen molecular está demostrando ser una parte esencial en la detección del alzhéimer -señala Rowe-. Esta y otras técnicas de imagen tendrá un papel creciente en el diagnóstico precoz y preciso de enfermedades neurodegenerativas debido a su capacidad para medir el proceso real de la enfermedad subyacente».