Las consecuencias negativas del tabaco, ya sea para el que lo fuma como para el fumador pasivo, parecen no tener fin. A los ya conocidos efectos cardiovasculares o tumorales, ahora un estudio de la revista Archives of Otolaryngology señala que la exposición al humo del tabaco duplica el riesgo de pérdida de audición en los adolescentes.

"Más de la mitad de todos los niños en EE.UU. están expuestos al humo de forma pasiva, por lo que nuestra constatación de que puede conducir a una pérdida auditiva en los adolescentes tiene enormes implicaciones para la salud pública", afirma Anil Lalwani, de la Facultad de Medicina Universidad de Nueva York, quien dirigió la investigación. "Tenemos que valorar si seguimos fumando en lugares públicos o en casa y si hay menores cerca; pero también deberíamos revisar la audición de los niños de forma periódica".

Los peligros a los que están sometidos los fumadores pasivos son bien conocidos. Vivir con un fumador aumenta el riesgo de morir por enfermedad cardiaca y cáncer de pulmón en los adultos, mientras que en los niños la exposición al humo exacerba la gravedad de los ataques de asma y causa más de 750.000 infecciones del oído medio, según la Sociedad Americana del Cáncer. Este nuevo estudio es el primero que relaciona el humo con la pérdida de la audición.

Cotinina
El trabajo ha evaluado a más de 1.500 adolescentes de edades comprendidas entre los 12 y 19 años procedentes de la Encuesta Nacional de Salud 2005-2006, que recoge información sobre la salud de los niños y adultos de EE.UU. Los adolescentes fueron evaluados inicialmente en sus casas y luego se les practicaron numerosas pruebas de audición y análisis de sangre que evaluaba la presencia de la cotinina, un metabolito de la nicotina.

Los adolescentes expuestos al humo, según las medidas del citado metabolito en sangre, tenían más probabilidades de sufrir una pérdida de audición neurosensorial, que suele estar causada por problemas en la cóclea, el órgano de la audición del oído interno. "Es el tipo de pérdida auditiva que por lo general tiende a presentarse como uno se hace mayor o entre los niños que nacen con sordera congénita", explica el Michael Weitzman, de la Facultad de Medicina de Nueva York.

Los datos del análisis mostraron que los adolescentes expuestos al humo eran los que peor resultados obtenían en los pruebas de audición de frecuencias de sonido, especialmente las frecuencias medianas y altas, fundamentales para la comprensión del habla. Además, los adolescentes con niveles de cotinina más altos, lo que indica una mayor exposición al humo pasivo, eran más propensos a tener pérdida de baja frecuencia de la audición unilateral. En general, los investigadores concluyen que sus hallazgos indican que "el humo del tabaco duplica el riesgo de pérdida de audición entre los adolescentes".

Más del 80% de los adolescentes afectados en el estudio no tenían conocimiento de ningún problema. "Las pérdidas leves de audición no son siempre visibles", dice Lalwani. "Por lo tanto, preguntar si sienten que tienen pérdida en su audición puede no ser suficiente".

Pruebas periódicas
Las consecuencias de la pérdida auditiva leve, que los investigadores sospechan que puede deberse a daños en el oído debido a falta de suministro de sangre delicado, es "sutil pero grave", dice el Dr. Weitzman. Los niños afectados pueden tener dificultad para la comprensión, tanto en el colegio como en casa, y por lo tanto tiende a la distracción. Como resultado, pueden ser etiquetados como "problemáticos" o ser mal diagnosticados con déficit de atención con hiperactividad.

En la actualidad, todos los bebés nacidos en EE.UU., en España también, son sometidos a una prueba de audición para detectar posibles problemas auditivos; sin embargo, no existen directrices para la evaluación de la audición de un niño durante los años escolares, afirma Lalwani y, subraya que "los niños que están expuestos al humo del tabaco deberían ser evaluados de forma periódica".