Lograr recuperar la capacidad de caminar en personas con una lesión medular es uno de los retos más ansiados de los investigadores. Han sido muchas las investigaciones dirigidas a recuperar la movilidad en personas o animales afectados con una lesión medular. Hace poco, un equipo de los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos logró, que una mujer con tetraplejia fuera capaz de dirigir un brazo robótico para alcanzar una bebida, y después tomársela sin ayuda alguna, solamente con el uso de su mente.

Ahora, investigadores de la Universidad de Zurich (Suiza) y de la Fundación Internacional de Parapléjicos, afirman haber desarrollado un sistema que permite volver a caminar a ratas paralizadas debido a que tienen la médula espinal cercenada. Los hallazgos, que se publican en la revista «Science», sugieren que un método similar podría algún día ser efectivo en humanos con daño severo de la médula espinal.

«Después de un par de semanas de neurorrehabilitación con una combinación de un arnés robótico diseñado especialmente para este estudio y una estimulación eléctrica y química, las ratas no sólo iniciaban voluntariamente la marcha, sino que podían incluso correr, subir escaleras y esquivar los obstáculos», explica Grégoire Courtine, de la Fundación Internacional de Parapléjico.

Daño irreversible
Se considera que el daño neuronal que se produce al partir una médula espinal es demasiado grave como para que pueda ser reparado, a pesar de que se sabe que el sistema nervioso posee una increíble capacidad para forjar nuevas conexiones alrededor de una lesión.

Sin embargo, esta investigación cuestiona esta teoría con evidencias científicas. Los investigadores analizaron un grupo de ratas con lesiones en la médula espinal similares a aquellas que causan una parálisis en la parte inferior del cuerpo en los humanos. Como primer paso, los investigadores excitaron las neuronas durmientes de los animales a través tanto de una estimulación eléctrica con el uso de inyecciones de sustancias químicas activadoras de neuronas. Con este proceso, los expertos reactivaron las neuronas que son responsables de controlar las extremidades traseras de las ratas; además, preparó a las neuronas para formar nuevas conexiones neuronales.

Un chaleco de sostén
A continuación, los investigadores «vistieron» a las ratas con chalecos especiales vinculados a un sistema robótico que servía de apoyo a los animales, al sostenerles sus patas traseras, y que les permitía moverse hacia adelante.

Con el tiempo, un grupo de estas ratas aprendió a caminar a través de suelo plano con el objetivo de alcanzar una golosina. Incluso, los animales lograron subir corriendo escaleras o esquivar un obstáculo para alcanzar a su recompensa. Las ratas se movieron voluntariamente, soportando todo su peso en sus patas traseras. Sin embargo, otras ratas entrenadas en una cinta que se movía debajo de sus pies, podían mover sus patas automáticamente, pero eran incapaces de tomar decisiones activas, como hizo el primer grupo, y de caminar.

Recuperación casi del cien por cien
El trabajo parece demostrar que sí es posible remodelar el sistema de circuitos neuronales desde la médula espinal hasta el cerebro. Courtine lo denomina «nueva ontogenia» , porque es una especie de duplicación de la fase de crecimiento de un bebé. «Nuestras ratas se han convertido en atletas cuando apenas unas semanas antes estaban paralizadas por completo. Estamos hablando de una recuperación del movimiento voluntario casi del 100%», añade.