Neurocientíficos de la Universidad de Nueva York han identificado las partes del cerebro que utilizamos para recordar la sucesión de eventos dentro de un episodio. El estudio, que aparece en el último número de la revista Science, mejora nuestra comprensión de cómo se procesan los recuerdos y ofrece una guía básica para hacer frente a potenciales trastornos relacionados con la memoria.

Investigaciones anteriores habían demostrado que el lóbulo temporal medio del cerebro desempeña un papel importante en la memoria declarativa, es decir, la memoria de hechos o sucesos, y que los daños en esta área causan un deterioro de la memoria. Más específicamente, la memoria declarativa se encuentra alterada en los pacientes que sufren Alzheimer.

Sin embargo, poco se sabe acerca de cómo las estructuras individuales dentro del lóbulo temporal medio recuerdan información sobre cuándo ocurrió un suceso específico, como, por ejemplo, el orden de los brindis en una boda.

Lóbulo temporal
Los investigadores de la Universidad de Nueva York han centrado su estudio en el lóbulo temporal medio. Para realizar el estudio, los investigadores hicieron pasar a un grupo de sujetos animales a través de una tarea de memoria de orden temporal en la que se presentó una secuencia de dos objetos visuales y los sujetos tenían que recuperar la misma secuencia después de un retraso. Con el fin de realizar la tarea correctamente, los sujetos necesitaban recordar tanto los elementos individuales visuales («qué») como el orden temporal («cuándo»). Durante el experimento, los investigadores monitorizaron la actividad de las células cerebrales individuales en el lóbulo temporal medio. Sus resultados mostraron que dos áreas principales del lóbulo temporal medio están involucradas en la integración de «qué» y «cuándo»: el hipocampo y la corteza perirrinal.

El hipocampo, conocido por tener un papel importante en una variedad de tareas de la memoria, proporciona una señal de sincronización incremental entre los eventos clave, proporcionando información sobre el paso del tiempo desde el último evento, así como del tiempo estimado hasta el próximo. La corteza perirrinal integra la información sobre «qué» y «cuándo», qué ocurrió primero o segundo en una serie.

Santo grial
«Uno de los santos griales de la neurociencia es comprender exactamente cómo el cerebro codifica los recuerdos y recuerda episodios, como los de bodas, graduaciones y otros eventos significativos en nuestras vidas», explican, «estas son memorias ricas que contienen una gran cantidad de elementos en contextos temporales. Ya sabíamos que el lóbulo temporal medio es fundamental en estos recuerdos complejos, pero nuestro nuevo hallazgo aporta una comprensión más profunda sobre los patrones de actividad cerebral, la que nos permite recordar tanto los eventos clave que marcan nuestra vida como el orden específico en que ocurrieron».