Una investigación realizada en la Universidad de Southampton (Gran Bretaña) sugiere que la mayoría de los pacientes que participan en un ensayo clínico deberían estar mejor informados sobre los posibles beneficios y los efectos secundarios de los placebos. Los placebos se consideran sustancias «inertes» que se usan en los ensayos clínicos como elementos de control. Sin embargo, los placebos han mostrado ser capaces de crear cambios sustanciales en la salud en los pacientes.

«Creemos que los voluntarios que participan en un ensayo clínico deberían tener mayor información sobre las alteraciones que produce el placebo sobre la salud antes de participar en él. De momento, la mayoría de los informes ignoran estos posibles efectos», denuncia Felicity Bishop, coordinadora del estudio que publica PLoS ONE. En su opinión, este un aspecto esencial del consentimiento informado: «los pacientes deben ser plenamente conscientes de los posibles cambios en la salud de todos los tratamientos en un ensayo antes de aceptar participar».

Base de datos

Su equipo de investigación de la Universidad de Southampton, en colaboración con la Harvard Medical School y la Universidad de Northern Arizona (EE.UU.), examinó la información de 45 folletos que se entregaban a los participantes de los ensayos clínicos que utilizaron placebos que están inscritos en la base de datos de la Red de Investigación Clínica del Reino Unido.

Los investigadores vieron que en la mayoría de los casos los folletos hacían mucho hincapié en el tratamiento farmacológico, pero con pocos datos sobre los efectos del placebo.

El coordinador del trabajo, George Lewith, explica que en gran medida «los folletos ignoran la abrumadora evidencia de que los placebos pueden tener efectos significativos y sostenidos en las personas. Esto -dice- podría afectar las expectativas de los voluntarios y alterar los resultados».

Dolor crónico

Lewith afirma que este análisis ha demostrado que los placebos pueden ayudar a casi la mitad de las personas que se tratan para el dolor crónico. «El efecto placebo funciona mediante la liberación de nuestros propios analgésicos naturales».

Los investigadores sostienen que los voluntarios de los ensayos clínicos deberían tener más información sobre los cambios en la salud que pueden experimentar a partir de un placebo, de lo contrario el consentimiento informado está en peligro.