Un equipo internacional de científicos ha desarrollado un nuevo sistema de bajo consumo para el tratamiento de la fibrilación cardiaca. Los datos, que se publican hoy en Nature, muestran que la nueva técnica, denominada LEAP (Low-Energy Anti-fibrillation Pacing) reduce la energía necesaria para llevar a cabo la desfibrilación en más de un 80% en comparación con el método convencional actual, lo que hace menos dolorosa. Este hallazgo abre el camino para lograr una terapia indolora en el tratamiento de los pacientes con fibrilación cardiaca, aseguran los investigadores.

En un corazón sano, los impulsos eléctricos que se propagan de forma ordenada a través del músculo cardiaco controlan sus movimientos: los ventrículos del corazón y aurículas se contraen y relajan a intervalos regulares. Cuando se produce una arritmia cardiaca, sin embargo, este proceso no funciona correctamente. En este caso, los impulsos eléctricos se propagan a través del corazón de manera caótica, alterando el latido normal del corazón y evitando que el organismo reciba la cantidad de sangre necesaria.

10 millones
La fibrilación auricular es arritmia cardiaca más frecuente y se calcula que afecta a más de 10 millones de personas en Europa y EE.UU. El único tratamiento eficaz frente a la fibrilación auricular crónica es la desfibrilación. Consiste en administrar un fuerte impulso eléctrico, que los pacientes perciben como muy doloroso y que además puede dañar los tejidos que rodean el corazón. Ahora, este equipo internacional de científicos dirigido por Stefan Lutero, del Instituto Max Planck (Alemania), y Fenton Flavio de la Universidad de Cornell (EE.UU.), propone un nuevo método que se basa en el uso de un catéter cardiaco que crea una secuencia de impulsos eléctricos débiles en el corazón. "Sólo unos segundos más tarde, el corazón vuelve a latir con regularidad", explica Lutero.

A pesar de que este sistema y la desfibrilación estándar parecen funcionar de manera similar a primera vista, los resultados son distintos en el sentido de que este nuevo sistema inicia un proceso completamente distinto en el corazón. "El desfibrilador clásico actúa mediante el uso de un campo eléctrico muy fuerte que estimula todas las células del órgano. Por el contrario, nuestro método utiliza pulsos de baja energía para sincronizar el tejido", dice Fenton. Así, en un momento determinado ya no es posible transmitir ninguna señal eléctrica y, por tanto, la actividad caótica se termina. "Después, el corazón vuelve a su latido normal y regular. Se puede comparar a apagar y encender un ordenador cuando no funciona correctamente", dice Robert Gilmour de la Universidad de Cornell.

El nuevo método acaba, paso a paso, con la caótica actividad eléctrica en el corazón. "Nuestros aliados más importantes son la heterogeneidad natural del corazón, como la de los vasos sanguíneos, el tejido adiposo o el tejido fibroso", señala Eberhard Bodenschatz, del Instituto Max Planck. En los experimentos y simulaciones por ordenador, los investigadores pudieron demostrar que dicha capacidad puede actuar como el origen de las ondas de la sincronización. "Impulsos eléctricos muy débiles son suficientes para estimular las células de estas regiones", afirma Alain Pumir de la Escuela Superior de Lyon (Francia). Con cada impulso adicional se activan más heterogeneidades lo que genera, paso a paso, la supresión de la actividad caótica. "Actúa como "pequeños puntos de control" que, una vez activadas, pueden reprogramar el órgano completo", agrega Valentin Krinsky de Instituto Non-Linéaire de Niza (Francia).

Fibrilación ventricular
En principio, estos resultados se podrían aplicar también a la desfibrilación de la fibrilación ventricular, una arritmia potencialmente mortal que sólo se puede tratar mediante desfibriladores implantables externos. Para un gran número de pacientes portadores de desfibrilador automático implantable, la nueva técnica podría eliminar el dolor, mejorar la tasa de éxito del tratamiento, prolongar la duración de la batería y por lo tanto reducir la necesidad de recambiar el dispositivo.

"El desarrollo de LEAP es un resultado innovador y un excelente ejemplo de colaboración exitosa interdisciplinaria entre los físicos y los científicos médicos, con un impacto inmediato en el desarrollo de nuevas terapias para las personas con arritmias cardíacas", indica Markus Zabel del Centro de la Universidad de Gotinga (Alemania). Las ideas que conducen a LEAP se desarrollaron por primera vez haciendo preguntas elementales a los físicos acerca de la interacción entre el campo eléctrico y el tejido cardíaco. De hecho, "estamos trabajando para conseguir que este sistema llegue al paciente lo más rápidamente posible", añade Gerd Hasenfuss, del Göttingen Heart Center.