Investigadores de la Universidad Estatal de Oregón (EE.UU.) han demostrado, por primera vez, que la pérdida de la biodiversidad puede estar contribuyendo a una infección por hongos que está matando a anfibios en todo el mundo, y han proporcionado más pruebas de que la biodiversidad es esencial para muchos ecosistemas.

Los hallazgos, publicados en The Proceedings of the National Academy of Sciences, demostraron que una mayor riqueza de especies disminuyó la prevalencia y severidad de la infección causada por el hongo mortal Batrachochytrium dendrobatidis. «Con una mayor diversidad de especies, se obtiene un efecto de dilución que puede reducir la severidad de la enfermedad», explica Catherine Searle, zoóloga de la Universidad Estatal de Oregón y autora principal del estudio, «algunas especies sufren infecciones leves y otras no pueden ser infectadas, y esto tiende a disminuir la transmisión de enfermedades. Esto ha sido demostrado anteriormente en otros sistemas como la enfermedad de Lyme, que infecta a humanos, ratones y ciervos. Hasta ahora nadie ha tenido realmente en cuenta el efecto de dilución en los anfibios, los cuales están disminuyendo en población en todo el mundo», añade.

Ecosistema

Está generalmente aceptado, según los investigadores, el hecho de que una alta diversidad de especies puede proteger la función del ecosistema, ayudando a reciclar los nutrientes, filtrar el aire y el agua, y también para proteger a las especies animales o vegetales que son la base de medicamentos, compuestos naturales o productos de valor para los seres humanos. «Las enfermedades infecciosas emergentes están en aumento en muchos ecosistemas», afirma Andrew Blaustein, uno de los autores de este estudio, profesor de zoología en la Universidad Estatal de Oregón y uno de los principales investigadores que estudia las causas de la disminución de los anfibios.

Blaustein añade que «la protección de la biodiversidad puede ayudar a reducir las enfermedades. Es otro argumento de peso para explicar por qué los ecosistemas ricos en diversidad son tan importantes en general. La biodiversidad es mucho más fácil de proteger que de reponer, una vez que se ha perdido».

El hongo, B. dendrobatidis, puede conducir a los anfibios a la muerte por un paro cardíaco. No siempre es fatal a niveles más bajos de infección, pero ahora está causando problemas en todo el mundo. Según los investigadores el impacto del hongo quítrido en los anfibios ha ocasionado la pérdida más espectacular de la historia en la biodiversidad de los vertebrados debida a una enfermedad. Los anfibios se enfrentan a amenazas de múltiples, incluyendo la destrucción del hábitat, la contaminación, el aumento de la luz ultravioleta debido al agotamiento de la capa de ozono, las especies invasoras, y las enfermedades infecciosas. El efecto de dilución puede influir en las plantas y los animales, y también en las enfermedades humanas.

En otro informe publicado el año pasado en la revista Nature, los investigadores observaron un mayor riesgo de encefalitis del Nilo occidental en los Estados Unidos en las áreas con baja diversidad de aves. En las comunidades más diversas, la infección de los seres humanos por la esquistosomiasis -que infecta a 200 millones de personas en todo el mundo- se puede reducir de un 25 a un 99%.