En muchas ocasiones, el lenguaje que utilizan los profesionales de la salud para hablar del peso de sus pacientes puede tener justamente el efecto contrario al que se pretende; es decir, reforzar el estigma, reducir la motivación para perder peso y provocar que una persona deje de acudir al médico.

Estas son algunas conclusiones de una investigación realizada por el Centro Rudd de Política Alimentaria y Obesidad de la Universidad de Yale (EE.UU.), y publicado en International Journal of Obesity, que ha examinado las percepciones de los adultos y sus reacciones ante los términos utilizados habitualmente para describir el exceso peso corporal por los médicos. Los investigadores han visto que los pacientes prefieren que los médicos utilicen un lenguaje neutro, como «peso saludable», en lugar de palabras que pueden ser percibidas como un estigma que pueden ayudar al paciente a sentirse culpable, como «grasa» u «obesidad mórbida».

Los investigadores han realizado una encuesta nacional en una población de adultos a los que se les solicitó sus opiniones sobre 10 términos utilizados para describir un peso corporal excesivo. Estos términos incluyeron «peso», «peso saludable», «problema de peso», «sobrepeso», «alto índice de masa corporal», «pesado», «gordito», «obeso», «grasa» y «obesidad mórbida».

Estigma y culpa

«Peso» y «peso saludable», fueron los términos preferidos por los participantes en el estudio; mientras que «obeso», «grasa» y «obesidad mórbida» se catalogaron como expresiones que conducían a la estigmatización y a la culpabilización. Los participantes también calificaron expresiones como «peso poco saludable» y «sobrepeso» como las más motivadoras para fomentar la pérdida de peso, mientras que otros como «grasa» o «gordito» no parecían gustar a la mayoría de los encuestados.

El trabajo también mostró que un alto porcentaje de las personas encuestadas, ya tuvieran un peso normal, sobrepeso o fueran obesos, se sentía, de alguna manera, estigmatizado cuando hablaba con su médico sobre su peso: así, un 19% de los adultos reconocieron que pensaban suspender sus futuras citas al médico y el 21% afirmó que buscaría otro médico debido a que éstos les habían estigmatizado por su peso.

Prevención clave

No cabe duda de que profesionales de la salud desempeñan un papel clave en la prevención de la obesidad y en su tratamiento, pero estos hallazgos sugieren que el uso de una terminología inadecuada para describir el exceso de peso pueden tener importantes implicaciones para la salud física y emocional de un paciente. «Aunque los profesionales sanitarios se enfrentan a retos importantes para prevenir y tratar la obesidad, sus esfuerzos deben comenzar con una conversación no estigmatizante con los pacientes sobre el peso y la salud», afirma la coordinadora del trabajo, Rebecca Puhl.

Los investigadores señalan además que el uso de una terminología más «amigable» puede ayudar a facilitar un debate positivo y productivo basado en el apoyo y el respeto por los esfuerzos de los pacientes para llevar una vida más sana, en lugar de infundir el estigma y la culpa.