Un nuevo método de cultivo celular mejora los resultados del trasplante en cáncer

El trasplante sanguíneo de cordón umbilical contiene células que pueden salvar la vida de pacientes con leucemia, linfoma y otros cánceres sanguíneos. Pero ahora, según el estudio del Medical Center de la Universidad Loyola , en EE.UU., se ha visto que el cultivo de células madre del cordón umbilical en un laboratorio antes del trasplante mejora significativamente la supervivencia de los pacientes.

De esta forma, los avances en el cultivo celular podría aumentar el número de pacientes que podrían beneficiarse de un trasplante de células madre derivadas de sangre del cordón umbilical. Patrick Stiff, acaba de presentar los resultados en la citada reunión Anual de la Sociedad Americana de Hematología .

No respondedores

El trasplante de células madre está especialmente indicado en aquellos pacientes que no responden a ninguno de los otros tratamientos. Los enfermos reciben dosis altas de quimioterapia y, en algunos casos, también de radioterapia. Dicho tratamiento, por desgracia, mata las células hematológicas sanas, además de las células cancerosas. Así, con el fin de reconstruir las células sanas, el paciente recibe posteriormente un trasplante de células madre inmaduras, células que con el tiempo, se transforman en nuevas células sanguíneas.

Debido a que las células madre se producen en la médula ósea, los pacientes reciben las células madre de la médula ósea donada por miembros de su familia o donantes compatibles.

Donantes compatibles

Sin embargo, menos del 50 por ciento de los pacientes elegibles pueden encontrar un donante compatible de médula ósea. En estos casos, las células madre derivadas de sangre del cordón umbilical pueden ser una alternativa eficaz debido a que éstas no requieren compatibilidad perfecta (la sangre del cordón es donada por los padres de los recién nacidos y se congela en un banco de sangre de cordón).

Pero una donación de sangre del cordón umbilical contiene apenas 30 gramos de sangre, que por lo general es suficiente para un niño o un adulto pequeño. Por este motivo, los adultos reciben una doble dosis de células madre de sangre de cordón donadas.

El estudio de la Universidad de Loyola ha examinado una nueva técnica, StemEx, que cultiva las células madre del cordón umbilical en un laboratorio externo. Después de 21 días, el cultivo logra multiplicar por 14 el número de células madre disponibles para el trasplante .

Trabajando en colaboración con 25 centros hospitalarios de EE.UU., Israel y Europa (entre los que se encuentra el hospital La Fe de Valencia ), los investigadores usaron esta tecnología para llevar a cabo trasplantes de sangre de cordón en 101 pacientes que tenían leucemia o linfoma. Dichos pacientes fueron comparados con un grupo control de 295 pacientes que recibieron cada uno una doble dosis de células madre del cordón umbilical.

Mayor supervivencia

Los resultados mostraron que la supervivencia a los 100 días era significativamente mayor en el grupo cuyas células fueron cultivadas con este nuevo sistema (84,2%) que en el grupo control (74,6%). Los trasplantes de StemEx también fueron más rápidos en injertarse, es decir, en convertirse en un número suficiente de células de la sangre. Además, en este grupo el injerto de las células de sangre de neutrófilos se produjo en una media de 21 días, en comparación con los 28 días en el grupo de control, mientras que el injerto de plaquetas tardó 54 días en el grupo StremEx y 105 días en el control (los neutrófilos son los glóbulos blancos que combaten las infecciones las plaquetas son pequeños componentes de la sangre que ayudan al proceso de coagulación). Debido a que tanto los neutrófilos como las plaquetas se implantan más rápidamente, los pacientes son menos vulnerables a infecciones y hemorragias.

El sistema StemEx no ha sido aprobado por la administración sanitaria de EE.UU. (FDA), y todavía no está disponible para los pacientes, excepto en ensayos clínicos.