Identificado el interruptor del sistema de calefacción del cuerpo

La grasa marrón quema el azúcar y la grasa para producir calor radiante en el cuerpo. Los autores han volcado su atención en estas células porque parte del azúcar y la grasa que queman se almacena en el cuerpo y, de lo contrario, podría conducir a un aumento de la grasa blanca –la forma de grasa que aumenta en la obesidad.

Como explica Mitchell Lazar, director de esta investigación publicada en la revista « Nature », «para aprovechar el potencial de la quema de grasa de del tejido adiposo marrón debemos entender mejor cómo el cuerpo quema combustible para mantenerse caliente y cómo esto se relaciona con el almacenamiento de exceso de combustible en forma de grasa blanca en la obesidad ».

En los ratones, el ‘encendido’ del horno se basa en una molécula llamada ‘proteína de desacoplamiento 1’ (UCP1), que actúa como un elemento de calentamiento. Los ratones sin el gen UCP1 no pueden sobrevivir incluso a pequeñas exposiciones a temperaturas cercanas a la congelación. Por su parte, la molécula que actúa como interruptor se llama ‘histona deacetilasa 3’ (HDAC3).

Los autores encontraron que los ratones que carecían de HDAC3 en su grasa marrón fueron incapaces de activar el gen UCP1 y fueron tan susceptibles a los efectos deletéreos del frío como los ratones que no tenían el gen. El estudio mostró que HDAC3 actúa como una ‘luz piloto’ en un horno de gas: se requiere la luz piloto HDAC3 para encender el horno de grasa marrón, incluso cuando el gen UCP1 está intacto.

HDAC3 funciona en el epigenoma, el componente molecular del núcleo de la célula que especifica qué genes se expresan –e igualmente importante, cuáles no– en diferentes células del cuerpo. Los autores analizaron enormes conjuntos de datos de secuencias de ADN, lo que facilitó el descubrimiento del mecanismo por el cual HDAC3 actúa como interruptor de la grasa marrón.

Distintos estudios publicados en los últimos cinco años han confirmado que los seres humanos adultos también tienen grasa marrón y, aunque no se encuentra entre los omóplatos como sucede en los roedores, también es activada por las bajas temperaturas, aunque no lo suficiente como para sustituir a la ropa y los calentadores. La grasa marrón en los seres humanos adultos se distribuye de forma más difusa , con concentraciones de células en áreas viscerales tales como las arterias carótida y mamaria, el corazón y los pulmones y otros órganos sólidos como el páncreas, el riñón y el bazo.

Los depósitos de grasa marrón subcutánea también se pueden encontrar en las proximidades de los músculos del cuello, las clavículas y la pared abdominal. Estos estudios también han demostrado que las personas con obesidad poseen menos grasa marrón que las personas delgadas.

Puesto que la grasa marrón quema los azúcares y las grasas dentro del cuerpo, puede ser posible elevar el metabolismo para la pérdida del peso y el control de la diabetes subiendo el termostato de la grasa marrón. Sin embargo, sorprendentemente, los ratones que carecen de HDAC3 en grasa marrón no se convirtieron en obesos . Cualquiera que sea la razón, los autores consideran «crítico asegurarse de que la luz piloto de la grasa marrón y las funciones del horno se mantengan en buen estado de funcionamiento».