Diseñado un virus artificial capaz de estimular al sistema inmune para combatir el cáncer

Como explica Daniel Pinschewer, director de esta investigación publicada en la revista « Nature Communications », «los actuales tratamientos frente al cáncer son todavía ineficientes a la hora de combatir muchos tipos de tumores. Esperamos que nuestros hallazgos y tecnologías puedan ser utilizados próximamente en las terapias anticancerígenas y, así, ayuden a mejorar sus tasas de éxito ».

Contrariamente a como sucede con las células cancerígenas, que en la gran mayoría de las ocasiones logran pasar inadvertidas para el sistema inmunitario, los virus siempre activan las señales de alarma del organismo. Y en respuesta a estas señales, las células inmunes acaban aunando sus fuerzas para destruir al invasor –en ocasiones sin demasiado éxito, como sucede por ejemplo en el caso del virus del ébola.

Partiendo de esta premisa, numerosos equipos de investigadores de todo el mundo han tratado de construir virus artificiales que contengan algunas de las características propias del cáncer –por lo general, proteínas que se encuentran exclusivamente en las células tumorales –. Así, y una vez entrara en el organismo, este virus artificial desencadenaría una respuesta inmune no solo frente a sí mismo, sino también frente al tumor. Y es que tras identificar y ‘etiquetar’ a las proteínas tumorales como agentes invasores, las células tumorales ya sabrían a quién hay que atacar. Sin embargo, y si bien la premisa parece ‘sencilla’, aún no se ha logrado diseñar un virus artificial ‘anticancerígeno’ eficiente. O al menos, así ha sido hasta ahora.

En el nuevo estudio, los autores construyeron un virus artificial tomando como base el virus de la coriomeningitis linfocítica (LCMV), capaz de infectar tanto a los roedores como a los seres humanos. Y lo que hicieron es añadirle algunas proteínas específicas que solo se encuentran en las células cancerígenas.

Como apunta Doron Merkler, co-director de la investigación, « el objetivo es que este virus ‘de diseño’ permitiera al sistema inmune reconocer a estas proteínas cancerígenas como peligrosas ».

Finalmente, los autores utilizaron su nuevo virus modificado –que ya han patentado– en modelos animales de cáncer. Más concretamente, en ratones, en los que el LCMV es totalmente inocuo pero, aun así, desencadena la liberación de los síntomas de alarma típicos de cualquier infección vírica. ¿Y qué sucedió? Que las células inmunes destruyeron tanto al virus como a las células tumorales.

Como concluyen los autores, «la combinación única de señales de alarma y de proteínas de las células cancerígenas estimularon la creación por el sistema inmune de un ejército de linfocitos T citotóxicos, también conocidas como ‘células asesinas’, que identificaron a las células tumorales a través de sus proteínas y las destruyeron con éxito ».