La «jardinería», una herramienta al servicio de los arrecifes

La investigación tiene implicaciones importantes para la supervivencia a largo plazo de los arrecifes de coral en todo el mundo, debido a su declive mundial por múltiples factores estresantes, entre ellos el cambio climático y la contaminación de los océanos.

«Nuestro estudio demostró que los métodos actuales de restauración son muy eficaces», apunta el biólono Stephanie Schopmeyer, autor principal del estudio, quien añade: «Los arrecifes de coral saludables son esenciales para nuestra vida cotidiana y la existosa restauración de corales ha sido probada como una herramienta de recuperación para los recursos costeros perdidos».

Los investigadores comenzaron a documentar el éxito de dos años de restauración de corales cuerno de ciervo ( Acropora cervicornis ) en Florida y Puerto Rico. Sus hallazgos muestran que los métodos actuales de restauración no están causando mucho daño a las colonias donantes debido a la eliminación de los tejidos coralinos para propagar nuevos corales en el laboratorio y que, una vez que se plantan, estos se comportan igual que las colonias silvestres.

Las poblaciones de coral cuerno de ciervo han disminuido hasta un 90% en el Caribe desde los años 80 del siglo pasado. Por ello, la especie fue catalogada como amenazada bajo la Ley de Especies en Peligro de Estados Unidos en 2006, con el fin de ayudar a proteger y conservar estas especies, que forman la base de los hábitats de arrecifes de coral biológicamente ricos.

Miles de corales son criados en laboratorios y plantados en arrecifes degradados cada año. Este estudio es el primero en recopilar información sobre la supervivencia y la productividad de la restauración coralina a escalas regionales, con datos de miles de colonias individuales de Acropora cervicornis , más de 120 genotipos distintos dentro de seis regiones geográficas para desarrollar puntos de referencia con el propósito de evaluar completamente el progreso y los impactos de los esfuerzos de restauración de corales y arrecifes de la región.

Los arrecifes de coral proporcionan muchos bienes y servicios, como el hábitat de pesquerías , alimentos para los seres humanos y otras especies oceánicas, y protección contra los peligros naturales como los huracanes. Por ello, la restauración de corales se considera una estrategia eficaz y rentable para amortiguar las costas de los efectos de las tormentas y el aumento del nivel del mar.

«Los arrecifes de coral están disminuyendo a un ritmo alarmante y los programas de restauración de corales se consideran ahora un componente esencial para el plan de conservación y manejo de los corales», subraya Diego Lirman, profesor de biología y ecología marina de la Escuela Rosenstiel y coautor del estudio.