África cuadriplicaría su número de leones si gestionara mejor sus áreas protegidas

Así lo afirman 19 investigadores en un trabajo liderado por Panthera , la única organización mundial de dedicada a la conservación de las 38 especies de felinos salvajes y sus paisajes y que tiene su sede en Nueva York (Estados Unidos).

El equipo lo forman científicos de Estados Unidos, Etiopía, Malaui, Mozambique, Nairobi, Namibia, Reino Unido, Sudáfrica y Zimbabue . El estudio, publicado en la revista Biological Conservation , muestra que las poblaciones del león africano ( Panthera leo ) y sus especies de presa están drásticamente por debajo de su potencial natural en la mayoría de las áreas protegidas de África.

En los últimos años, el número de leones ha disminuido abruptamente. Algunas estimaciones sugieren que quedan 20.000 ejemplares silvestres en todo el continente africano, frente a los 30.000 de hace dos décadas. Sin embargo, el documento indica que un apoyo global para los esfuerzos de conservación del león supondría aumentar la población hasta los 83.000 individuos.

«Las increíbles áreas protegidas de África tienen la clave para asegurar el futuro de los leones y otras especies de vida silvestre, y pueden producir beneficios significativos para la gente», apunta Peter Lindsey, investigador de Panthera. Lindsey indica que los gobiernos africanos han reservado «suficiente espacio» para conservar los leones de manera efectiva, pero falta que esas áreas «sean financiadas suficientemente y gestionadas de manera efectiva».

«Hay más que razones biológicas para invertir . Las áreas protegidas bien financiadas, y especialmente las que tienen leones, pueden desempeñar un papel crucial en el desarrollo de industrias del turismo cuyos ingresos pueden ayudar a crecer y diversificar las economías y crear empleos . Además, las áreas protegidas también desempeñan un papel esencial en la prestación de servicios al ecosistema , como la protección de las cuencas hidrográficas. Al invertir lo suficiente en la red de áreas protegidas de África, la comunidad mundial tiene la oportunidad de detener e invertir la disminución del número de leones», añade Lindsey.

El estudio, elaborado con encuestas a expertos en 186 sitios de 24 países, indica que menos de un tercio de los 175 parques y reservas objeto de análisis tienen más del 50% de la «capacidad poblacional» de los leones, un término ecológico que se refiere a los niveles naturales de población que alcanzan los animales si las amenazas humanas son mínimas. Estos lugares estaban en mejor estados para las presas de los leones africanos, puesto que cerca de un 45% de las áreas protegidas conservaban herbívoros en más del 50% de su capacidad poblacional.

La caza furtiva para comercio ilegal de carne de león fue identificada como la amenaza más seria a la que se enfrentan estos animales y muchas otras especies silvestres en las áreas protegidas de África, además de otras, como la invasión de los seres humanos y el ganado en las áreas protegidas y, en algunos casos, la amenaza emergente de la caza para el comercio ilegal de partes del cuerpo de este felino como si fueran trofeos.

Los científicos señalan que las áreas protegidas que dedican el uso de sus tierras al turismo fotográfico también están asociadas con el mayor éxito en la conservación de los leones y sus presas, puesto que la industria turística subsahariana está valorada en 25.000 millones de dólares (23.800 millones de euros) al año, frente a los 20.000 millones de dólares (19.000 millones de euros) del comercio ilegal de partes de animales silvestres.

«Muchas naciones africanas han asignado terrenos verdaderamente masivos a parques y reservas protegidas. Sin embargo, para que la vasta red de áreas protegidas continúe con su potencial de conservación de leones y otras especies, existe una necesidad urgente de aumentar en gran medida la financiación y la capacidad para gestionar eficazmente esos parques, lo que requerirá un compromiso renovado tanto de los gobiernos africanos como de la comunidad internacional », concluye Luke Hunter, coautor del estudio y presidente de Panthera.