Militante del PNV desde su juventud, Carlos Garaikoetxea entró a formar parte del Consejo Regional del partido en 1974 y dos años más tarde accedió a la presidencia del Euskadi Buru Batzar (EBB), máximo órgano del PNV
Miembro del Parlamento Foral de Navarra desde 1979, accedió a la presidencia del Gobierno vasco, en su etapa preautonómica, el 9 de junio de ese año en sustitución del socialista Ramón Rubial
Una vez aprobado el referéndum vasco, en octubre de ese año, y tras la celebración en marzo de 1980 de las primeras elecciones autonómicas vascas en las que consiguió el acta de diputado, el 9 de abril siguiente fue designado lehendakari
En 1984 puso su cargo a disposición de la Asamblea del PNV por su desacuerdo con las posiciones del partido sobre la Ley de Territorios Históricos. La dimisión le fue aceptada y se vio obligado a abandonar su cargo
Tres días después, la Asamblea Nacional del PNV, reunida en Artea (Vizcaya), elegía a José Antonio Ardanza candidato a la presidencia del ejecutivo autónomo, que terminó siendo lehendakari gracias al apoyo del PSE-PSOE
Tras más de año y medio de Gobierno, entre agosto y septiembre de 1986 se produjo la escisión del PNV. 11 miembros del sector crítico del partido nacionalista fueron expulsados y formaron Eusko Alkartasuna
La retirada de estos diputados, con Garaicoechea al frente, impidió a Ardanza seguir gobernando, lo que obligó a la disolución del Parlamento y a la convocatoria de unas elecciones que volvió a rivalidar
El nuevo lehendakari creía entonces que el País Vasco podría encontrar una salida al terrorismo con la transformación de ETA en una opción política, conservando 'su mismo proyecto político y las mismas siglas'
Sus apelaciones a un posible diálogo de paz con HB, en el último año de su mandato y poco antes de las elecciones de 1998, fue rechazado por todos los demás partidos nacionales, a excepción de IU
A primeros de febrero de 1998, Ardanza presentó ante la Mesa de Ajuria Enea un documento, conocido luego como Plan Ardanza, en el que hacía una propuesta para abrir un diálogo "sin límites" con HB
En sus casi tres lustros al frente del Gobierno, Ardanza consiguió una cierta "cultura de la tolerancia y el acuerdo" en una sociedad crispada, fruto de lo cual nacieron los Gobiernos de coalición entre el PNV y el PSE/EE
Nombrado vicelehendakari por el propio Ardanza en 1995 Juan José Ibarretxe llegó a la presidencia en enero de 1999 con el apoyo de EA y EH, en medio de una tregua de ETA y poco después de la firma del Pacto de Estella
En el primer pleno de política general de su segunda legislatura, el lehendakari planteó al Estado central un ?nuevo pacto político?, apoyado en la libre asociación del País Vasco al Estado
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De hecho, en octubre de 2003 el Gobierno vasco aprobó la propuesta del nuevo Estatuto. La llegada del PSOE al Gobierno en 2004 permitió la primera reunión en La Moncloa entre José Luis Rodríguez Zapatero e Ibarretxe
Ambos mandatarios formalizaron el restablecimiento de las relaciones institucionales e iniciaron el diálogo sobre el futuro de Euskadi, si bien Zapatero rechazó el plan soberanista del presidente vasco
En 2005 fue rechazado en el Congreso por amplia mayoría la tramitación del proyecto de reforma del Estatuto. El lehendakari anunció entonces unas nuevas elecciones autonómicas para el 17 de abril que terminaría ganando
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ETras el alto fuego permanente de ETA de 2006, Ibarretxe se reunió con tres miembros de la ilegalizada Batasuna. El Foro de Ermua interpuso una querella contra los cuatro por la presunta comisión de varios delitos
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Convertido en el primer lehendakari en prestar declaración como imputado, aseguró ante el juez que seguiría hablando con Batasuna para conseguir la paz
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Entretanto, la ley de consulta popular había sido aprobada por el Parlamento Vasco, recurrida por el Gobierno y el PP ante el Constitucional y declarada nula por el Alto Tribunal el 11 de septiembre
Ibarretxe repitió como candidato del PNV a la reelección como lehendakari en las elecciones de 2009. No logró la mayoría absoluta y una alianza PP-PSOE otorgó el Gobierno a Patxi López
