Finales del XIX, comienzos del XX. La edad de oro de los grandes exploradores, aquel oficio maravilloso al que todos queríamos dedicarnos de pequeños. 1875, el finlandés Adolf-Erik Nordenskjold «rompe» el paso del Nordeste al unir con su velero las costas noruegas con el mar de Behring, costeando el norte de Eurasia. 1906, Roald Amundsen franquea el mítico paso del Noroeste, de Groenlandia al Pacífico. 1909, el estadounidense Robert Peary pone el pie en el Polo Norte. 1911, Amundsen y Scott conquistan el Polo Sur... Hasta el programa Apolo, objetivo la Luna, se acababan los grandes hitos de la exploración.
Este verano, el noruego Amundsen lo hubiera tenido francamente fácil. No habría necesitado remolcar su pequeño velero de nombre impronunciable -el «Gjöa»-, a fuerza de brazos, rompiendo el hielo en los angostos canales desde el estrecho de Davis, entre la costa canadiense y Groenlandia, hasta el estrecho de Behring, la puerta al Pacífico.
Más de tres décadas
En este septiembre de 2007 su barco habría navegado plácidamente, libre de hielos, desde el Atlántico al Pacífico ya que, por vez primera desde que se tiene constancia a través de satélite -hace más de tres décadas- el hielo del Ártico se ha retirado hacia el norte lo suficiente como para permitir la navegación entre el Atlántico y el Pacífico por las costas canadienses. Nunca había ocurrido esto. Fruto del calentamiento global que experimenta el planeta, por primera vez en la era moderna el paso del Noroeste está libre de hielos.
Lo ha comprobado el satélite Envisat, de la Agencia Espacial Europea (ESA), con más de doscientas imágenes. Su seguimiento desde hace diez años muestra que, en ese tiempo, la pérdida anual de la superficie de hielo ha superado los 100.000 kilómetros cuadrados. Pero lo más grave es que desde estas mismas fechas en 2006, en sólo un año, ha experimentado la misma reducción: un millón de kilómetros cuadrados en sólo un año. A este paso, conforme a las predicciones elaboradas por Naciones Unidas, es probable que para 2070 no quede hielo alguno en el Ártico a finales del verano boreal, es decir, en septiembre, la época en que la retirada de los hielos hacia el norte es máxima.
Conclusiones parecidas obtuvo la misión española de investigación dirigida por Carlos Duarte a bordo del Hespérides, el pasado julio, cuando constataron que el hielo retrocedía a razón de quince kilómetros al día al norte del paralelo 70, aguas arriba de Islandia.
Navegación mercante
La apertura del paso del Noroeste podría repetirse en los próximos años, incluso adelantándose a estas fechas, lo que haría posible la navegación mercante entre el Atlántico y el Pacífico. Para las navieras, ello supondría un considerable ahorro al recortar distancias y evitar el canal de Panamá.
Esta pírrica ventaja, sin embargo, carece de importancia alguna comparada con las sombrías perspectivas que confirma la paulatina retirada de los hielos: el calentamiento global avanza sin pausa.
Y el cambio climático, que se cierne sobre todo el planeta, tendrá efectos específicos sobre el Ártico, con una pérdida de biodiversidad hasta ahora desconocida desde el Cretácico. Numerosas especies, la más emblemática es el oso polar, tendrán que sobrevivir apenas en los parques zoológicos, ya que su hábitat habrá desaparecido. Sin hielos no habrá futuro para ellos.
En 2009, la ESA tiene previsto poner en órbita su nuevo satélite CryoSat-2, dedicado en exclusiva a la observación de las masas de hielo en las regiones polares.
