El lazarillo de Tormes, en formato GPS

Aunque no podrá sustituir la grata compañía de un perro lazarillo, una nueva herramienta tecnológica se presenta como un duro rival a la hora de guiar a los ciegos tanto en núcleos urbanos como en términos rurales. El sistema, bautizado «Tormes» en honor al conocido personaje de la novela picaresca, permitirá a los invidentes saber su localización concreta o desplazarse de un punto a otro gracias a un dispositivo similar al GPS de un coche que se instala en un teclado Braille provisto de un sintetizador de voz.

Paralelamente, el mismo proyecto I+D, quese comercializará antes de mediados de año, está actualmente probando los satélites de la Agencia Espacial Europea (ESA) Egnos y Sisnet aunque no será hasta principios del mes que viene cuando se haga oficialmente en Touluse. El primero de ellos, Egnos, mejora la exactitud de la posición GPS en pocos metros convirtiéndola, según la ESA, «en lo suficientemente sensitiva como para colocar obstáculos en la calle», algo muy importante para mejorar la calidad de vida de estas personas que carecen del sentido de la vista. El segundo, Sisnet, permitirá relacionar la señal de Egnos en tiempo real a través de Internet, lo que posibilitará el conocimiento de direcciones,decir que estás perdido o que has tenido un accidente.

Así, según los promotores del proyecto, lo que pretenden es hacer dos tests, uno con y otro sin la tecnología europea, para poder comparar los resultados y determinar si realmente es interesante incluir la señal de los dos satélites a esta nueva herramienta tecnológica.

Dirigido a la comunidad de invidentes, el proyecto, calificado como I+D, se inició a comienzos de 2001 y arrojó los primeros resultados a finales del pasado año. El primer prototipo en pruebas fue presentado al público en la inauguración del nuevo Centro de Investigación, Desarrollo y Aplicación Tiflotécnica (CIDAT) de ONCE a finales de año, y posteriormente en la II Semana de la Ciencia celebrada en Madrid.

En este momento se estudia su posible comercialización que podría ser efectiva en el primer semestre de 2003, según comenta Alfredo Catalina, jefe de división de Ingeniería y Aplicaciones de Navegación en GMV Sistemas y supervisor de «Tormes».

El sistema de navegación, asistencia y guiado hace uso del dispositivo Sonobraille, un popular anotador para ciegos muy extendido entre la comunidad de invidentes, y de un receptor GPS. Mediante una compleja aplicación informática que combina bases de datos de planos y mapas el sistema no sólo es capaz de conocer la posición del usuario en una ciudad indicándole la calle (y otros datos como el número de portal o la población) en la que se encuentra sino que además le proporciona diferentes funciones de asistencia y guiado. Dotado de una síntesis de voz y de un teclado braille puede encontrar la ruta óptima a petición del usuario y guiarlo por ella permitiendo, asimismo, trabajar en modo virtual, lo que supone leer el plano y recorrerlo de la misma forma que lo haría un usuario no ciego.

Recientemente el sistema ha despertado el interés de la Agencia Espacial Europea (ESA). Con el objetivo de explorar los beneficios del empleo de los sistemas de localización Egnos y Sisnet, ESA ha promovido el lanzamiento de un proyecto en estrecha cooperación con GMV Sistemas y ONCE. Durante su desarrollo se llevará a cabo una campaña de pruebas en la ciudad de Valladolid que permitirá conocer los beneficios del sistema europeo de localización Egnos y su variante Sisnet, que permitirán disponer de una localización más precisa así como abrir nuevas posibilidades a través de una conexión a Internet que podrían ser utilizadas en un futuro próximo.

Alfredo Catalina, responsable del proyecto en GMV Sistemas, subraya que «esto supone un primer paso en esta materia y descubre grandes posibilidades aún por explorar. Por otro lado el futuro sistema de localización europeo Galileo supondrá un detonante sin precedentes en este tipo de aplicaciones».