Los periódicos españoles se sitúan a la zaga en lo que se refiere al índice de difusión de prensa (ratio que calcula los ejemplares vendidos por cada mil habitantes). La Unesco sitúa en cien ejemplares el límite al partir del cual puede hablarse de desarrollo en lectura de periódicos y nuestro país se mantiene por debajo de esa franja desde 2002; en 2005, sólo vendió 98 periódicos por mil habitantes. En Europa, sólo Italia (que vende 99 periódicos), Portugal (con 54) y Grecia (53) no llegan al mínimo.

El «Libro Blanco de la Prensa Diaria», que edita la Asociación de Editores de Diarios Españoles. estimada que la difusión de los periódicos españoles en 2005 alcanzó un promedio de 4.196.000 ejemplares al día, un 2,1% menos que el año anterior. En el mismo periodo, la difusión controlada por la OJD descendió otro 2%, para quedar en un promedio diario de 4.117.000 ejemplares.

Después de dos años seguidos en los que el número de lectores de prensa diaria se incrementó de forma muy notable, el 2005 supuso un cierto freno a dicha tendencia, pues de los 13,9 millones del año 2004 se ha pasado a una cifra de 13,5 millones, caída que en términos porcentuales supone un 2,6% menos que el año anterior. Sin embargo, esta cantidad de lectores sigue siendo el segundo mejor dato en la historia reciente del sector.

Según el «Libro Blanco», entre 1996 y 2005 la difusión estimada de los diarios en España creció un 1,3%, sólo por detrás de Irlanda entre los quince primeros países miembros de la Unión Europea. De hecho, Irlanda (incluidas las ediciones irlandesas de los periódicos del Reino Unido) y España fueron los únicos países cuya difusión aumentó en esos diez años, frente a bajas en los otros trece, con un descenso total de diez millones de ejemplares diarios en el conjunto de los quince países, equivalentes a un retroceso medio del 12,4% en diez años.

El conjunto de diarios españoles de pago obtuvo en 2005 unos ingresos de explotación de 2.702 millones de euros, con un crecimiento anual del 4,14%. El margen bruto de explotación se incrementó un 1,41 % en el mismo periodo, hasta 500 millones, mientras que el beneficio después de impuestos del conjunto ascendió a 270 millones, frente a los 296 del año anterior.

El alza en los ingresos de explotación se debió al aumento del 5,4% en los ingresos brutos por publicidad de los diarios, hasta 1.328 millones, mientras las ventas de ejemplares se estabilizaron en 1.392 millones. La partida de otros ingresos de explotación (básicamente promociones) experimentó el mayor incremento, al pasar de 258 millones en 2004 a 334 el año pasado, equivalentes a una subida del 29,36%.