MADRID. Pfizer Inc. se enfrenta a una de las multas más cuantiosas de todas las impuestas en la historia de la farmacia. Y además, por unos hechos que ocurrieron en una farmacéutica, Warner-Lambert, que adquirió en 2000, cuando el daño ya estaba hecho. Tras llegar a un acuerdo con las autoridades estadounidenses y declararse culpable, Pfizer pagará 430 millones de dólares (unos 358 millones de euros).
El acuerdo al que se ha llegado en Estados Unidos no supone la prohibición de «Neurontin» o de su principio activo, la gabapentina, sino la condena de unas prácticas promocionales absolutamente fraudulentas que el propio laboratorio ha acabado por reconocer y que afectaron económicamente al seguro público estadounidense.
Como en España, la Agencia Federal de Medicamentos de Estados Unidos aprobó a principios de la década de los noventa «Neurontin» para el tratamiento de la epilepsia y los dolores neuropáticos (dolores intensos relacionados con la lesión de nervios periféricos y que están asociados a sensaciones de hormigueo y pinchazos). Después, incluso, se aprobó su utilización para el tratamiento del herpes zóster. Pero nada más. Y así hasta ser ahora el undécimo fármaco más prescrito en España, con ventas de 50.000 envases anuales.
El problema reside en que durante 1994 y 2000, los agresivos comerciales de Warner-Lambert impulsaron un plan publicitario para ampliar las indicaciones terapéuticas. Gracias a las ilegales tácticas publicitarias, convencieron a centenares de médicos de la eficacia de «Neurontin» para dolores producidos por las migrañas, trastornos bipolares y otras enfermedades psiquiátricas. Ninguna de estas aplicaciones terapéuticas estaba comprobada e, incluso, la de las migrañas contaba con un informe que analizó la eficacia de «Neurontin» comparado con un placebo, sin resultado alguno.
Pagos a médicos
El laboratorio pagó a médicos cuantiosas sumas por dar conferencias. Por ejemplo, uno de ellos recibió 308.000 dólares, otros aceptaron pagos por firmar artículos donde alababan las excelencias no contrastadas de «Neurontin». Otros viajaron gratis con sus familias a complejos de golf y a Disney World o recibieron entradas para los Juegos Olímpicos...
El plan promocional dio excelentes resultados. Tanto que las autoridades estadounidenses comprobaron que entre 1994 y 2000, más del 80% de las recetas que prescribían «Neurontin» eran para trastornos no probados. Las ventas subieron a la velocidad de la luz: en 1995 los ingresos del fármaco representaron 97,5 millones de dólares; en 2003, la asombrosa cifra de 2,7 millones.
El negocio «paralelo» se hundió cuando hace dos años un antiguo empleado, un investigador de la Universidad de Harvard, David Franklin, denunció las tácticas comerciales fraudulentas. Ahora, Franklin recibirá de Pfizer 24,6 millones. Del resto de la multa, 240 millones corresponden a sanciones penales por violar las actas federales de drogas y alimentos; 152 millones de multas civiles se destinarán al seguro médico público; y, 38 millones más al programa federal de asistencia médica a familias con escasos recursos.
Las autoridades sanitarias españolas no han detectado ninguna práctica fraudulenta en torno a «Neurontin». Diversos neurólogos consultados por ABC indicaron que en España se emplea -casi en exclusiva- para la epilepsia, donde demuestra buenos resultados, aunque también tiene utilidad para el «síndrome de piernas inquietas durante el sueño», trastornos de conducta y enfermedad bipolar, siempre que hayan fallado otros fármacos.
