El canal privado británico ITV recibió un multa récord en la historia de la televisión británica de más de 7 millones de euros por prácticas fraudulentas en concursos telefónicos. El regulador de las telecomunicaciones, Ofcom, señaló que ITV engañó a los telespectadores en varios de los programas más populares como «Soapstar Supertar», «Gamesshow Marathon» y «Saturday Night Takeaway». «Nuestra investigación fue exhaustiva y descubrió fallas institucionales de ITV que le hicieron ganar a la cadena mucho dinero mediante una estafa de los telespectadores», dijo el director de Ofcom Ed Richards.
Entre las prácticas que detectó Ofcom, se encuentran la violación de los criterios de selección establecidos por el mismo programa, la aceptación de votos para concursos cuando ya estaban otorgados los premios y la elección de participantes supuestamente convocados al azar por conveniencia geográfica. Las cifras en juego no eran menores. Según la investigación, ITV ganó más de 9 millones de euros sólo por los votos que no fueron tenidos en cuenta en los concursos. El fraude afectó a más de 10 millones de llamadas telefónicas.
El director ejecutivo de ITV Michael Grade pidió disculpas a los televidentes. «Este es un momento apropiado para que volvamos a pedir disculpas por lo sucedido en estos shows entre 2003 y 2007», dijo Grade. En octubre del año pasado ITV anunció el resultado de su propia investigación y anunció que reembolsaría el dinero a los perjudicados con los «concursos trampa». Ofcom tuvo en cuenta este gesto: la multa pudo ser peor. Según el analista de temas mediáticos Steve Hewlett, el canal no tiene atenuantes. «Para una compañía que está haciéndole ganar a sus accionistas entre 150 y 200 millones de libras por año, lo sucedido no tiene nombre».
La polémica por las irregularidades en concursos ha afectado a los principales canales de la televisión británica, incluyendo a la BBC. Ofcom ha dejado claro que la responsabilidad de protección del consumidor corre por cuenta de los mismos canales que deben obtener verificación independiente de terceras partes acerca «de todos los sistemas usados en servicio telefónico para votación y competiciones».
