Con el mismo esquema de aterrizaje que llevó a la Mars Pathfinder a posarse con éxito en el Planeta Rojo, la misión «Mars Exploration Rover» de NASA llevará dos laboratorios móviles hasta su superficie para realizar una serie de estudios de campo que puedan revelar la historia de la actividad de agua en el pasado. La sonda Spirit se posó esta madrugada en Marte, mientras que la nave Opportunity, de similares características, llegará el próximo día 25.
Los dos ingenios fueron lanzados el 10 de junio y el 7 de julio de 2003, respectivamente, por medio de cohetes Delta II, desde Cabo Cañaveral. Si todo sale bien, hoy domingo, Spirit abandonará su plataforma de aterrizaje y evolucionará gracias a sus seis ruedas sobre la superficie del Planeta Rojo. Tres semanas después, Opportunity seguirá sus pasos. Los dos robots recorrerán la superficie marciana actuando como geólogos; estudiando las rocas y el suelo en busca de pistas sobre el pasado del planeta. Los científicos quieren saber si alguna vez Marte fue un lugar hospitalario para la vida.
El probable fracaso de la sonda europea Beagle 2 planea sobre esta nueva misión, por lo que los responsables de la NASA no se cansan de repetir que, históricamente, de cada tres misiones destinadas a aterrizar en la superficie marciana, dos no llegan a su destino.
Observaciones microscópicas
Los rovers, idénticos en su diseño, trabajarán como geólogos de campo robóticos para reconocer y maniobrar en torno a pequeños obstáculos que se encuentren en su itinerario, con el fin de estudiar las rocas seleccionadas por los científicos a partir de las imágenes que vayan enviando. Así, se harán estudios nunca realizados de la geología marciana, además de las primeras observaciones microscópicas de rocas.
La NASA ha elegido los puntos que serán explorados -los cráteres «Gusev» y «Meridiani Planum»- de entre 155 localizaciones, ya que son las que ofrecen mayores garantías para un aterrizaje seguro de las sondas. Y todo ello, sin menoscabar el gran interés científico para saber si el agua líquida en Marte ha podido crear un medio ambiente adecuado para la vida. ««Gusev» y «Meridiani» ofrecen dos tipos de evidencias diferentes sobre la historia del agua líquida en el Planeta Rojo», según Joy Crisp, uno de los científicos de esta misión. En su opinión, «Gusev» parece haber sido un lago situado en un cráter; el canal de un antiguo lecho fluvial indica que el agua ha fluido en él. Por su parte, «Meridiani» tiene un gran depósito de minerales que suelen formarse en ambientes húmedos. Aunque parece improbable que hayan existido complejos organismos en Marte similares a los de la Tierra en tiempos recientes, los científicos quieren saber si formas muy sencillas de vida, posiblemente simples microbios, existieron antiguamente cuando el Planeta Rojo era un lugar más cálido y húmedo. No es impensable que alguna forma de vida pueda persistir en la actualidad en fuentes hidrotermales calentadas por flujos térmicos en torno a cuerpos volcánicos o, incluso, bajo las capas de hielo.
La fama de Marte empezó a finales de la década de 1870, cuando el astrónomo Giovanni Schiaparelli informó que había observado con su telescopio indicios de «canali» en ese planeta. Una posible traducción imprecisa de esa palabra como «canales» encendió la imaginación de Percival Lowell, un hombre de negocios estadounidense aficionado a la astronomía, que financió la construcción de un observatorio en Arizona. Sus observaciones de Marte le convencieron de que los canales eran excavados por seres inteligentes. Pero la realidad se impuso a la imaginación cuando se recibieron, en 1965, las imágenes de la sonda Mariner 4 y los acercamientos de las Mariner 6 y 7, en 1969, que mostraban un mundo desolado, agujereado por impactos similares a los observados en la Luna.
En 1971, cuando Mariner 9 llegó a Marte, reveló un mundo que, aunque se hallaba parcialmente craterizado como la Luna, era mucho más complejo desde el punto de vista geológico, con cañones gigantes, volcanes, campos de dunas o capas de hielo polares.La primera era de la exploración marciana culminó con la misión «Viking», que incluía dos orbitadores y dos sondas de aterrizaje que se posaron en 1975. Ahora, «Mars Global Surveyor» y «Mars Odyssey» ofrecen a los científicos nuevos retratos del planeta.
