Los nuevos santuarios de la biodiversidad

MADRID. Son los llamados «puntos calientes» del planeta, pero su nombre poco tiene que ver con los rigores de la temperatura, aunque sin ninguna duda el calentamiento global hará estragos más que en ningún otro sitio, pues en ellos la diversidad biológica aflora en todo su esplendor. Para ser clasificados como tales se tienen en cuenta dos factores: las especies endémicas que albergan y el grado de amenaza al que están sometidos, de ahí que también se les conozca como lugares críticos. Por eso, que el número de estas zonas crezca no es ninguna buena noticia, aunque suponga que se tiene más conocimiento de la diversidad biológica del planeta, lo que permitiría poner en marcha estrategias de conservación.

Y eso es lo que ha ocurrido cuando se han revisado algunas de las áreas con mayor biodiversidad del planeta. De 25 «lugares calientes» se ha pasado a 34. En ellos sobreviven el 75 por ciento de los mamíferos, aves y anfibios más amenazados del planeta, dentro de un hábitat que apenas cubre el 2,3 por ciento de la superficie terrestre, cuando originalmente era el 15,7 por ciento. La revisión que se ha hecho ahora revela que aproximadamente la mitad de las plantas vasculares y el 42 por ciento de los vertebrados terrestres sólo existen en estos 34 lugares críticos.

Los nueve «puntos calientes» nuevos del planeta son los siguientes:

Cuerno de África

Este lugar se concentra en el cuerno este de las montañas etíopes e incluye el archipiélago de Socotra frente a la costa de Somalia y centenares de diminutas islas en el Mar Rojo. A pesar de que cubre 1,5 millones de kilómetros cuadrados, sólo queda vegetación en unos 82.000 kilómetros cuadrados. Es uno de los dos «puntos calientes» totalmente áridos; el otro es Karoo Suculento, en el suroeste de África. Se cree que estas dos regiones estaban unidas por un «corredor árido» durante periodos más secos y fríos en el Pleistoceno, lo que avalaría que algunos géneros de plantas sólo se den en estos dos lugares en todo el mundo, como el Kissenia y el Wellstedia. Alberga también numerosas especies endémicas de antílopes y reptiles.

Afromontane del Este

Las montañas de este «punto caliente» discurren a lo largo del extremo este de África, desde Arabia Saudí en el norte a Zimbabwe en el sur. Es una región de grandes lagos, entre ellos el Tanganica (el segundo más profundo del mundo), por lo que cuenta con una gran diversidad de peces de agua dulce, con más de 600 especies endémicas. Como en muchas áreas tropicales, la mayor amenaza es la expansión de la agricultura, en particular las extensas plantaciones de plátanos, judías y té.

Maputaland-Pondoland-Albany

Se extiende por Suráfrica, Swazilandia y Mozambique. Es un importante centro de plantas endémicas, entre las que destaca la conocida Ave del paraíso. Sus bosques templados albergan 600 especies de árboles, la mayor riqueza arbórea de ningún otro bosque templado del planeta. En este lugar se ha logrado salvar una subespecie de rinoceronte blanco de la extinción, uno de los mayores hitos de la historia de la conservación en el Continente.

Bosques Madrean Pine-Oak

Se extiende por México y Estados Unidos. Es un área de escarpado terreno montañoso y cañones profundos. Una cuarta parte de las especies de plantas de México se encuentran aquí. Sus bosques de pino juegan un importante papel en la migración de millones de mariposas monarca cada año. Sin embargo, y desafortunadamente, la destrucción de estos bosques por la tala excesiva es la principal causa de la pérdida de hábitat en esta región. La cotorra serrana oriental (en la imagen anterior) está en peligro de extinción.

Corredor Irán-Anatolia

Forma una barrera natural entre la cuenca mediterránea y las secas mesetas de Asia occidental. Sus montañas (en la imagen superior) y cuencas contienen centenares de endemismos. Muchas de las 1.200 especies endémicas de Turquía viven sólo en esta zona. Alberga cuatro especies endémicas, y amenazadas, de víboras. En la parte iraní vive el guepardo asiático, el mamífero más veloz de la Tierra, que se encuentra al borde de la extinción.

Himalaya

Alberga las montañas más altas del mundo, incluyendo el Everest. La elevación abrupta de estas montañas desde menos de 500 metros a más de 8.000 dan como resultado una diversidad de ecosistemas que van, en sólo un par de centenares de kilómetros, desde praderas aluviales y bosques subtropicales de hoja ancha a lo largo de las colinas hasta bosques templados de hoja ancha en las zonas medias, bosques de coníferas en las altas y praderas alpinas. Se han encontrado registros de plantas vasculares a más de 6.000 metros de altura. Viven tigres, elefantes, rinocerontes y buitres.

Japón

Las más de 3.000 islas que forman el archipiélago nipón pasan del húmedo subtrópico en el sur a la zona boreal en el norte, resultando una gran variedad de ecosistemas. Una cuarta parte de las especies de vertebrados son endémicas. Destacan el macaco y el mono albino, el primate no humano que vive más al norte del planeta. Japón tiene también una alta diversidad de anfibios, siendo el 75 por ciento endémicos de las islas.

Islas Melanesias del Este

Durante mucho tiempo intactas, las 1.600 islas que conforman este archipiélago son ahora un «punto caliente» debido a una acelerada pérdida de hábitat causada por la tala excesiva, la minería y prácticas agrícolas insostenibles. Es una de las áreas geográficamente más complejas de la Tierra. Su aislamiento y la radiación han desembocado en un alto nivel de endemismos, algunos en una sola de sus islas. Así, alberga 3.000 especies de plantas endémicas y vive el majestuoso erizo de mar de las islas Salomón. Se enfrenta a la amenaza de especies invasoras.

Montañas de Asia central

Este lugar encierra dos de las mayores cordilleras asiáticas, con montañas por encima de los 6.500 metros de altitud, pero también grandes cuencas desérticas, como el valle Fergana. Los ecosistemas van desde los glaciares a los desiertos, incluyendo amenazados bosques de nogal. Es el hábitat de una rica variedad de ungulados, entre los que se encuentra la oveja salvaje de argali. Contiene un gran número de endemismos de plantas, pero el estrés hídrico y el conflicto civil han puesto bajo seria amenaza gran parte de su biodiversidad única. La caza amenaza a la oveja de Marco Polo (en la imagen superior), muy apreciada por su preciosa cornamenta.