España desplegará por primera vez los tanques Leopard en una misión exterior

El objetivo de la misión es reforzar la presencia militar terrestre de la Alianza Atlántica en su flanco oriental. Al batallón multinacional desplegado en Letonia se sumarán otros tres: en Lituania (con Alemania como nación líder); en Estonia (con Reino Unido); y en Polonia (con EE.UU.). Cada batallón cuenta con 1.000-1.200 soldados en cada país.

En total hasta dieciséis países aportarán tropas a esta nueva misión aliada lanzada tras la Cumbre de Varsovia (8-9 de julio de 2016) con el objetivo de reforzar la defensa de estos países del Este para los que la Rusia de Vladimir Putin constituye su principal amenaza, sobre todo tras la guerra de Ucrania y la invasión de Crimea (2014-actualidad).

«El contingente español finalmente sí dispondrá de una unidad mecanizada formada por seis carros de combate Leopard y una quincena de carros blindados Pizarro. Además habrá una unidad logística, de suma importancia para la misión, y otra unidad de ingenieros», informan a ABC fuentes militares. También se barajaron otras opciones de despliegue sin carros de combate ni blindados, que se desestimaron. Militares españoles también desplegarán en el cuartel general de la OTAN para esta misión, ubicado en la ciudad polaca de Elblag.

Dentro del batallón multinacional emplazado en Letonia, España será la segunda nación que más efectivos aporte, sólo superada por Canadá que enviará a 450 efectivos de infantería ligera del regimiento «Princess Patricia».

Este primer despliegue en el exterior de carros de combate Leopard 2E y de vehículos de combate de infantería Pizarro supondrá un nuevo desafío logístico para el Estado Mayor de la Defensa y el Ejército de Tierra que en los últimos años ha puesto a prueba esta capacidad con el repliegue de Afganistán o en Polonia, donde 1.380 soldados españoles participaron el pasado año en unas maniobras durante dos meses.

Aunque la primera rotación durará hasta mediados de noviembre -es decir, sin temperaturas extremas a la baja-, una segunda rotación más allá de este mes sí que pondría a prueba «lecciones aprendidas» del Ejército de Tierra en la misión de la Antártida, explican las mismas fuentes: «Sobre todo en lo que se refiere al uso de combustibles y grasas. Además de la propia adaptación al medio».

El despliegue de los seis carros Leopard 2E y 14-16 Pizarro también permitirá a las tropas españolas realizar maniobras conjuntas con fuerzas de otros países que desplegarán unidades acorazadas sobre el terreno.

Por ejemplo, en Polonia las fuerzas estadounidenses cuentan con carros M1 Abrams; en Lituania, Alemania o Noruega también enviarán sus Leopard 2 mientras que Holanda desplegará carros CV9035 y vehículos blindados Boxer; en Letonia, Polonia aportará sus Leopard que se unirán a los españoles. Reino Unido también envíe carros de combate Challenger 2 a Estonia.

El Leopard 2E, con base tecnológica de la empresa alemana Krauss-Maffei Wegmann , ha sido fabricado por General Dynamics-Santa Bárbara Sistemas en sus factorías de Alcalá de Guadaira (Sevilla) y Trubia (Asturias). Estos carros de combate fueron concebidos en la década de los 60 para hacer frente a las fuerzas del Pacto de Varsovia en el escenario centroeuropeo, manteniendo un equilibrio entre las tres características básicas de un carro: protección, potencia de fuego y movilidad.

Por su parte, el vehículo Pizarro es la versión española del blindado ideado por las empresas española Santa Bárbara Sistemas (ahora como General Dynamics) y la austriaca Steyr-Daimler-Puch AG . Ahora también operativo se construye para el Ejército del Reino Unido.

Esta nueva misión en Letonia de la Brigada «Extremadura» XI con unidades acorazadas coincidirá en el tiempo (mayo-agosto) con el despliegue en el vecino Estonia de cuatro aviones de combate F-18 «Hornet» del Ala 15 del Ejército del Aire, con base en Zaragoza. Esta misión es también de la OTAN y tiene como objetivo reforzar la defensa del espacio aéreo de estos países.