El fantasma de la deflación sobrevuela la economía mundial

Pero llegó el verano de 2007 y la cadena de impagos en las hipotecas basura (las llamadas «subprime») en Estados Unidos prendieron como una mecha el pánico entre los inversores . La globalización, que tanto había ayudado en los años previos, sirvió de catalizador y el elevado endeudamiento público y privado desencadenó la crisis más profunda de los últimos tiempos y cuyas secuelas aún están presentes.

La dulce teoría quedó entonces aplastada por la realidad. La economía había acumulado los excesos típicos del d inero barato sin que los mecanismos de alarma, como los indicadores de precios, hubiesen saltado. «Hubo un error de base. Los precios no se controlaron gracias a la política monetaria, sino por la entrada en el tablero de juego de nuevos países que, como China, producían más barato», explica Ángel Laborda, director de Coyuntura Estadística de Funcas.

Durante aquellos años, el auge de la deslocalización hizo que muchas empresas llevaran sus fábricas a países en desarrollo y, al producir más barato, consiguieron importar sus productos a precios más bajos. «La moderación de los costes de importación fue la causa de que el IPC se mantuviera estable pese a que la economía se estaba recalentando», apunta Laborda.

Tras los siete años de vacas flacas del periodo 2008-2014 para las economías occidentales, la inflación parece bucear ahora en aguas negativas en algunos paíse s. Es el caso de España. El Índice de Precios al Consumo marcó en septiembre un -0,9% de caída respecto al mismo mes de 2014, según el indicador adelantado del INE.

Los precios vuelan a ras del suelo en todo el globo . Según las estimaciones del FMI, la inflación mundial cerró 2014 en el 3,45% su segundo nivel más bajo desde que comienza la serie en 1980. Solo el estallido de la crisis y la Gran Recesión logró una variación de los precios más baja, en el 2,8% de 2009. Para este año, el FMI prevé que caerá aún más, al 3,2%.

¿El estancamiento de los precios puede conducir a un parón de la actividad y del consumo ? Uno de los riesgos de la inflación negativa es que se entre en una espiral deflacionista. Ello se produce cuando los consumidores aplazan sus compras esperando que los precios bajen más, lo que tiene efectos nocivos para la actividad. «Esto no está ocurriendo ni en España, ni en Europa, ni en Estados Unidos. Quizá Japón pudiera estar viviendo algo similar aunque personalmente apostaría más por un ‘estancamiento secular’», matiza el economista de Funcas.

Este diagnóstico, el ‘estancamiento secular’, lo puso por primera vez sobre la mesa Larry Summers, exsecretario del Tesoro estadounidense, durante una conferencia en el FMI a finales de 2013. Dos años después, el planteamiento de Summers sigue inquietando a la plana económica mundial: ¿Cómo pudo ser que en los años previos a la debacle la abundancia de dinero fácil y la falta de prudencia financiera no se tradujesen en un alza imparable de la demanda y, en último término, una inflación galopante?

Según el economista estadounidense, la economía global se enfrenta a un escenario de bajo crecimiento y de reducción del PIB per capita a causa de una crónica insuficiencia de la demanda global. El envejecimiento de la población y sus repercusiones a la baja en el consumo son otros factores a largo plazo que pueden pasar factura. Un escenario donde el IPC difícilmente puede llegar a desbocarse.

En opinión del consejero delegado de Analistas Financieros Internacionales (Afi), David Cano, hay tres factores que alimentan este escenario. «La caída del precio de las materias primas , el bajo crecimiento a nivel global y el exceso de inversión y capacidad productiva. El primero de ellos es un factor coyuntural y por ello es el de menor importancia. Lo más preocupante es el reto estructural al que se enfrenta el mundo». Del lado de las materias primas, el frenazo de economías emergentes , especialmente de China , provoca que la demanda —y los precios— sigan a la baja.

Miguel Cardoso, economista jefe para España de BBVA Research recuerda que los avances tecnológicos también abaratan costes y explican que la inflación haya encogido en los últimos años.

Pero, ¿cuáles son las consecuencias de un IPC negativo? «Los consumidores responderán sin dudar que son positivas, porque pueden comprar más barato, pero no hay que olvidar que en un entorno de deflación también es más difícil pagar las deudas . Y esto pone a España en el punto de mira, con un ratio de deuda pública de casi el 98% del PIB», dice Cano. La inflación baja perjudica a los endeudados, ya que la economía crecería más con el aumento de precios y ello diluiría el peso de la deuda.

En los últimos 23 meses, España solo ha cosechado un aumento de precios en siete de ellos. Sin embargo, la inflación negativa en el caso de España no se traduce en una caída del consumo. «Todo lo contrario, la bajada de precios y la caída del petróleo supone una liberación de recursos para los hogares», afirma Cardoso. La inflación subyacente, que no toma en cuenta los alimentos o la energía, subió en septiembre un 0,7%, lo que indica que el consumo crece a pleno pulmón pese a la bajada de precios. Desde junio de 2014, el barril de crudo Brent, de referencia en Europa , se ha devaluado un 50%. España importa un 99% del petróleo que consume.

«Se está produciendo una transferencia de renta de los países productores de petróleo a las economías importadoras. Ello se observa en las ventas minoristas en España. En los últimos meses, el mayor aumento de gasto se ha producido en las estaciones de servicio», describe Cardoso.

La bajada continua de los precios también incrementa el poder adquisitivo de los trabajadores, en un contexto de moderación salarial, y de los pensionistas, ya que sus prestaciones en los últimos años solo han subido un 0,25%. Además está permitiendo a la economía española ganar cuerpos de ventaja frente a sus competidores europeos, ya que al bajar más la inflación que en otros países como Alemania (con una tasa del 0% en septiembre), los costes de las empresas se mantienen bajo control y sus productos, son más baratos.

«Normalmente para las empresas es destructivo tener inflación negativa porque deben reducir costes al caer los precios. Ello suele redundar en bajadas de salario, de empleo o de márgenes. Pero al caer los precios por la bajada de la energía, el empleo y el poder adquisitivo se mantiene y encima crece», apostilla el economista jefe para España de BBVA Research.

A comienzo de siglo la situación económica no era lo que simulaba y las burbujas terminaron por estallar. Pero en estos momentos las apariencias no parecen engañar: los precios bajos son positivos para la economía española .