Hallado el primer fuerte que los españoles construyeron en el sur de Estados Unidos

«El Fuerte de San Juan y otros seis fueron construidos en Carolina del Sur y el este de Tennessee y fueron ocupados por los españoles durante año y medio, antes de que fueran destruidos por los nativos que acabaron con la vida de la mayoría de nuestros compatriotas», según ha explicado Robin Beck, arqueólogo de la Universidad de Michigan . El equipo de Beck está excavando en los alrededores de la ciudad de Morganton, situada al oeste de Carolina del Norte, en las cercanías del río Catawba y de la ciudad nativa de Joara, importante urbe de la llamada cultura mississippiana de aquella zona.

Según informa la Universidad de Michigan, en 2004, con la ayuda de la Sociedad Geográfica Nacional ( National Geographic Society ) y la Fundación Científica Nacional ( National Science Foundation ), Beck y sus compañeros comenzaron a excavar en las casas que los españoles tenían en Joara, donde Pardo había fundado el Fuerte de San Juan , tras denominar Cuenca (su tierra de nacimiento) a aquella pequeña colonia hispana. No obstante, hasta el mes pasado no ha sido posible dar con los restos de aquel fuerte. Beck ha sido ayudado por Christopher Rodning de la Universidad de Tulane y David Moore del Warren Wilson College.

«Durante diez años sabíamos dónde habían vivido los españoles, y este verano seguíamos estudiando la cultura mississippiana de la zona y repentinamente descubrimos parte del fuerte. Fue un momento increíble», ha explicado Rodning.

Los investigadores han realizado excavaciones a gran escala y técnicas geofísicas como la magnetometría que ofrece imágenes de rayos X. Así han identificado varias zonas del foso defensivo de la fortaleza y parte de la entrada a la guarnición. Además, han localizado objetos de cerámica, hierro y clavos , y diversos utensilios de los que usaron nuestra paisanos.

San Juan fue la primera y más importante fortaleza que fundó Pardo en lo que constituía un ambicioso esfuerzo por colonizar el sur de los Estados Unidos, siguiendo la estela del capitán Pedro Menéndez de Avilés , que había establecido las colonias de San Agustín y Santa Elena en 1565 y 1566. En cualquier caso, de las seis guarniciones que levantó Pardo solo se ha descubierto esta.

Beck también ha destacado que durante los aproximadamente dieciocho meses que los españoles pasaron en la zona estuvieron buscando oro, pero jamás lo encontraron . Aunque el metal precioso no andaba lejos, y empezó a ser descubierto en el siglo XIX por los colonos norteamericanos.

Los investigadores estiman que si los españoles hubiesen encontrado oro habrían podido pasar a realizar una gran invasión de la zona y el sureste de los Estados Unidos habría sido como una parte más de Latinoamérica.

Además, el entendimiento con los nativos acabó siendo un fracaso. Cuando los regalos de los españoles se acabaron y exigieron comer «por la cara» y cuando además empezaron a «intimar» con las nativas las cosas se pusieron bastante mal. La lucha y la destrucción de los fuertes españoles no tardaron en llegar. El camino para la colonización británico ya estaba despejado.