Graban el nacimiento de una nube «bebé»

La nucleación es el proceso por el cual pequeñas moléculas inician una especie de reacción en cadena que permite la formación de estructuras (sólidas). Por ejemplo, esto ocurre cuando pequeñas partículas de agua se enfrían y forman cristales de hielo, y a partir de ahí aparecen partículas cada vez mayores que finalmente forman un «enjambre» con el aspecto de una gran nube.

Para que esto ocurra, es necesario que haya partículas sólidas donde el vapor se adhiera y forme un cristal de hielo. De hecho, aunque el agua pura se congela a 0° C, puede «superenfriarse» hasta los -42 °C sin congelarse, cuando no hay partículas que funcionen como raíz para comenzar la nucleación. Por este motivo la presencia de nucleadores en la atmósfera es muy importante para la meteorología.

En esta investigación, los científicos observaron cómo se formaban los primeros cristales de hielo que dan lugar a un tipo de nube: los cirros. Estos suelen aparecer a unos 6.000 metros de altura, y se caracterizan por ser nubes ralas, rizadas y finas.

Para originar el proceso, usaron pequeñas partículas minerales (de caolinita) y las pusieron en contacto con vapor a una temperatura controlada. Gracias a esto, pudieron observar cómo a partir de partículas de solo 50 nanómetros se formaban los primeros cristales de hielo.

Los científicos tomaron una imagen cada tres segundos del proceso, y las unieron en un vídeo. Para capturar estas fotografías, los científicos usaron un microscopio electrónico de barrido ambiental (ESEM), que permite observar pequeñas muestras en un entorno lleno de gas en el que se puede controlar la temperatura y la humedad: dos factores claves en la formación de nubes.

Para lograrlo, han tenido que desarrollar una modificación para estos microscopios. Lo más interesante es que sostienen que este método puede ser útil para observar la formación de otras nubes y finalmente entender mejor el proceso de nucleación. Y, por eso, cómo el clima puede afectar a la formación de nubes.