El experimento de los 60 días en la cama cabeza abajo

Los humanos, como el resto de criaturas en la Tierra, hemos evolucionado para vivir en gravedad, pero si queremos continuar explorando el Sistema Solar y llegar, por ejemplo, a colonizar Marte, tendremos que acostumbrarnos a la ingravidez. Para probar nuevos regímenes de ejercicios y dietas, así como para comprender lo que les sucede a los astronautas, la ESA lleva a cabo regularmente estudios de reposo en cama , en los que se simulan los efectos de la gravedad cero en el cuerpo humano.

En este estudio, realizado por la clínica espacial Medes de Toulouse, los voluntarios tienen que permanecer con la cabeza inclinada seis grados hacia abajo, con un hombro en contacto con el colchón en todo momento. Pierden masa muscular y ósea y la inclinación de la cama hace que la sangre y otros fluidos se vayan a la cabeza, una situación que se parece a la que sufren los astronautas en el espacio. Para combatir los efectos negativos, los voluntarios van a probar un cóctel de vitaminas y antioxidantes . Se llevarán a cabo quince experimentos simultáneamente, en los que la mitad de los sujetos actúan como grupo de control, es decir, no toman el cóctel.

«Los estudios de reposo en cama son intensos para todos los implicados y precisan de mucha preparación, pero son una buena forma de comprobar la validez de las nuevas ideas antes de su aplicación a los astronautas en el espacio», explica la responsable de investigación humana para vuelos tripulados de la ESA, Jennifer Ngo-Anh.

Pasar 60 días en cama puede parecer fácil, pero encontrar voluntarios que se animen a ello no lo es en absoluto, advierten desde la ESA. No solo deben ausentarse de sus compromisos diarios normales durante dos meses; además, carecen de privacidad y se someten a muestreos y pruebas estrictas, como biopsias musculares. Al final de su aventura, vuelven a la vida «en pie» debilitados y en baja forma.

Para ayudarles a recuperar el buen estado físico, los expertos del centro de astronautas de la ESA en Colonia (Alemania) guiarán a los participantes siguiendo el mismo protocolo de rehabilitación al que se someten los astronautas de la ESA tras regresar de la Estación Espacial Internacional (ISS). Los científicos quieren saber si el cóctel de vitaminas puede ayudar a reducir los efectos adversos de no ejercitar el cuerpo durante 60 días. Publicarán los resultados al finalizar el estudio.

Entretanto, la ESA ya se está preparando para el siguiente estudio de reposo en cama con la NASA , que comenzará en agosto de 2018 en las instalaciones del Centro Aeroespacial Alemán (DLR), junto al Centro Europeo de Astronautas. Y la cosa será aún más complicada, porque, durante esos 60 días, los investigadores evaluarán la efectividad de la gravedad artificial para combatir los síntomas de la ingravidez haciendo girar a los sujetos en una centrifugadora mientras permanecen en cama .