Estas herramientas de hace 90.000 años no las construyó nuestra especie

Especialmente significativo resulta el hecho de que, con esa antigüedad, resulta del todo imposible que los constructores de esos utensilios fueran Homo sapiens , la especie a la que todos pertenecemos. De hecho, fueron construidas por neandertales .

Durante milenios, el yacimiento de Aranbaltza fue ocupado varias veces por esa "otra especie" humana inteligente. El sitio lleva años siendo estudiado por investigadores.

Las dos herramientas de madera estaban mezcladas con el sedimento de barro, cuya datación nos lleva al Paleolítico Medio, una época en la que toda Europa estaba habitada por neandertales . Faltaban casi 50.000 años para que los primeros representantes de nuestra especie hicieran acto de presencia en el continente europeo.

Las dos herramientas son una auténtica rareza ya que la madera, al ser un material orgánico, suele descomponerse rápidamente debido a los estragos del tiempo. Hacen falta unas condiciones muy especiales, como las que se dan en Aranbaltza, para que se preserven durante decenas de miles de años. Condiciones como un suelo fangoso y anegado en el que esas herramientas quedaron atrapadas y selladas, como si de una auténtica cápsula del tiempo se tratara.

Hasta ahora, solo una de las dos herramientas ha sido objeto de estudio. El trabajo fue realizado por un equipo de investigadores bajo la dirección del paleontólogo Joseba Rios-Garaizar. El desgaste de la punta indica que fue utilizada repetidamente para tareas como desenterrar alimentos (almejas o tubérculos) o piedras . Y quizá también para cavar hoyos para hacer hogueras .

"Las pocas evidencias directas disponibles -escriben los autores en su artículo- sugieren que la madera desempeñó un papel significativo en las adaptaciones tecnológicas de los neandertales. La madera tiene suficiente plasticidad para dar forma a toda una variedad de herramientas que resultan imposibles de fabricar a partir de piedras y muy difíciles de conseguir con huesos, que tienen menos tamaño y son más difíciles de trabajar".

Los investigadores concluyeron que ese "palo de excavación" se construyó a partir de un tronco de tejo que previamente había sido cortado por la mitad longitudinalmente. Una de las dos mitades fue chamuscada y endurecida con fuego, y posteriormente raspada con una herramienta de piedra para lograr una forma puntiaguda y adecuada para excavar.

Aunque los utensilios neandertales de madera son muy poco comunes, no resultan del todo desconocidos. En 1995, por ejemplo, se hallaron en Alemania armas de madera de 300.000 años de antigüedad, y a principios de este año otra serie de herramientas del mismo material y datadas en 171.000 años fueron descubiertas en la región italiana de Toscana.

Aunque menos antiguas, las herramientas españolas refuerzan la evidencia de que el uso de herramientas de madera se extendió ampliamente por toda la Europa paleolítica.