Descubren cuatro ranas que caben en la uña del pulgar

Las nuevas ranas en miniatura habitan la hojarasca del bosque húmedo o la vegetación que bordea las charcas. Los científicos se sorprendieron por la abundancia relativa de estas especies hasta ahora desconocidas en sus lugares de recolección. «De hecho, son localmente abundantes y bastante comunes, pero es probable que se hayan pasado por alto debido a su tamaño extremadamente pequeño, hábitats secretos y sus llamadas similares a las de los insectos», dice Sonali Garg, investigadora de la Universidad de Delhi.

Las ranas fueron reconocidas como nuevas especies en el laboratorio mediante el uso de un enfoque taxonómico integrado que incluye estudios de ADN, comparaciones morfológicas detalladas y bioacústica, según explican los científicos. El hallazgo confirmó que la diversidad de ranas de la noche (nyctibatrachus), como se denomina a este género, es más alta de la que se conocía previamente y, en particular, notablemente alta para las formas miniaturizadas. Anteriormente, el género se componía de 28 especies reconocidas de las cuales sólo tres eran de tamaño miniatura (menos de 18 mm). Ahora, el número total de especies ha aumentado a 35, de las cuales el 20% son diminutas. Este género endémico proviene de un antiguo grupo de ranas que se diversificaron en lo que ahora es la India hace aproximadamente 70-80 millones de años.

El descubrimiento de varias especies nuevas de origen antiguo puede proporcionar información útil sobre la evolución de los linajes de ranas endémicas en los Ghats Occidentales. La última década ha sido testigo de un aumento exponencial en el número de nuevas especies de anfibios que se describen en esta región. Del total de nuevas especies, 1.581, que se describen a nivel mundial entre los años 2006 y 2015, el número más alto pertenece a la Mata Atlántica de Brasil (aproximadamente 182), seguida por la región de los Ghats Occidentales y Sri Lanka (aproximadamente 159, siendo 103 especies solo de los Ghats).

Sin embargo, el futuro de muchas de las nuevas especies de ranas puede ser sombrío. Todas han aparecido solo en localizaciones individuales en los Ghats occidentales del sur, y algunas se encuentran fuera de las áreas protegidas. Los investigadores hallaron la rana de la noche de Radcliffe y la Kadalar dentro de áreas de plantación privadas o estatales y se enfrentan a amenazas como la perturbación o la fragmentación del hábitat. La rana Athirappilly se encuentra en las cercanías de unas cascadas y la Athirappilly Sabarimala cerca del centro de peregrinación de Sabarimala, lugares que reciben el impacto humano. «Un tercio de las ranas de los Ghats occidentales ya está en peligro de extinción. De las siete especies nuevas, cinco se enfrentan a considerables amenazas antropogénicas y requieren el establecimiento de prioridades de conservación inmediata», advierten los investigadores.