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¿Por qué los caballos son los únicos animales que solo tienen un dedo?

La evolución ha favorecido que pierdan dedos laterales y que su cuerpo aumentara de peso

Análisis de fuerzas en huesos fósiles han permitido reconstruir la historia de estos animales arjecahn/FLICKR

ABC.ES

Se cree que los ancestros de los caballos tenían el tamaño de un perro. Tenían unas patas delanteras que finalizaban en tres dedos y unas traseras que acababan en cuatro. Con el tiempo, estos animales fueron creciendo hasta llegar a lo que conocemos hoy en día. Poco a poco, los científicos no saben cómo, sus extremedidades evolucionaron y dieron lugar a las pezuñas actuales. Cualquier radiografía mostraría que en su interior hay un único dedo y que el resto ha quedado reducido a vestigios minúsculos.

Un estudio realizado por científicos de la Universidad de Harvard y publicado recientemente en la revista Proceedings of the Royal Society B ha arrojado luz al misterio de cómo evolucionaron las pezuñas de los caballos . Los investigadores han concluido que ocurrieron dos procesos determinantes. Por una parte, el peso del cuerpo fue aumentando y, por otra, los dedos se fueron reduciendo. Según los autores, la evolución «descubrió» que, para soportar las fuerzas, era más eficaz tener un dedo medio robusto y fuerte que muchos dedos laterales.

«Los caballos pueden lograr cosas muy impresionantes», ha dicho Brianna McHorse , primera autora del estudio e investigadora en la Universidad de Harvard. «Pueden correr a gran velocidad, saltar, esquivar muy rápidamente y, si están entrenados, recorrer más de 160 kilómetros en un día. Y mucha gente no se da cuenta de que hacen todo eso sosteniéndose en un solo dedo ».

Anatomía de las patas delanteras de un caballo. El que sería el dedo del animal comienza en el metacarpo (en inglés, metacarpal bone) WIKIPEDIA

La historia contada en la mayoría de los libros de texto y museos es que las llanuras de hierba se impusieron gradualmente sobre los bosques, que los caballos aumentaron de peso, y que redujeron sus dedos a uno solo, tal como ha explicado McHorse.

Pero, ¿cómo ocurrió todo esto? ¿Cuándo, a lo largo de la evolución de los caballos, los dedos laterales dejaron de funcionar?

Reconstruyendo las fuerzas

Para responder a estas y otras preguntas, los autores han examinado 13 fósiles de piernas de caballo , de hasta 50 millones de años de antigüedad, y las han comparado con las patas modernas. Gracias a tecnologías de reconstrucción tridimensional midieron parámetros como la longitud y el área y estimaron la resistencia de los miembros a las fuerzas, si el animal hubiera estado saltando o trotando.

Los resultados han mostrado que en muchas especies tempranas de caballos los dedos laterales tenían un papel muy importante y sostenían buena parte del peso del animal. Pero luego, esto cambió.

«A medida que aumentó el peso corporal, y los dedos laterales fueron desapareciendo, el dedo medio compensó esto cambiando su geometría interna , permitiendo a caballos aún mayores permanecer en pie y moverse sobre un solo dedo», ha dicho Stephanie Pierce , coautora de la investigación. «Además, aumentó la cantidad total de hueso, permitiendo que resistiera mejor a la compresion y a la flexión, lo que es crucial para animales tan grandes».

Según los autores, estos análisis mecánicos son el testimonio más claro de cómo y por qué la evolución optó por reducir el número de dedos en las extremidades de los caballos.

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