Los babilonios se adelantaron 1.400 años en el cálculo de la posición de los planetas

El arqueólogo Mathieu Ossendrijver, de la Universidad Humboldt de Berlín, estudiaba unas tablillas de arcilla prácticamente intactas que se conservan en el British Museum, cuando se percató de que las piezas mostraban instrucciones para la construcción de una figura trapezoidal. En un principio, las inscripciones, con escritura cuneiforme, le dejaron desconcertado, hasta que creyó distinguir una referencia a Júpiter. No era extraño, ya que el planeta gigante, uno de los favoritos entre los babilonios, representaba a Marduk, la deidad patrona de la ciudad de Babilonia.

El científico comparó distintas tablillas para resolver el rompecabezas y casi no podía creérselo cuando comprobó que, en efecto, los cálculos, basados en la superficie de un trapezoide y sus caras «largas» y «cortas», describen el movimiento de Júpiter a lo largo de la eclíptica, el camino que el Sol parece trazar a través de las estrellas. En concreto, abarcan un período de 60 días a partir del día en el que el planeta aparece por primera vez en el horizonte en el cielo nocturno, justo antes del amanecer. También aparecen cálculos del tiempo en el que Júpiter cubre la mitad de su trayectoria eclíptica dividiendo el trapezoide de 60 días en dos más pequeños de igual superficie.

Los babilonios desarrollaron «ideas matemáticas y geométricas abstractas sobre la conexión entre el movimiento, la posición y el tiempo que son comunes para cualquier físico o matemático moderno», explica Ossendrijver en «Science». Esas aportaciones son aún más complejas que las que hicieron los griegos unos siglos después y, de hecho, revelan que los eruditos europeos de Oxford y París del siglo XIV a los que se les atribuye el desarrollo de estos cálculos, en realidad iban por detrás de sus homólogos de la antigua Babilonia.

Las tablillas son los ejemplos conocidos más tempranos del uso de la geometría en el cálculos de las posiciones en el espacio-tiempo y sugieren que los antiguos astrónomos babilonios pueden haber influenciado en la emergencia de dichas técnicas en la ciencia occidental.