La Tierra masajea la Luna y le causa arrugas

La gravedad de la Tierra ha influido en la orientación de miles de fallas que se forman en la superficie lunar a medida que la luna se encoge.

En agosto de 2010, imágenes de la cámara de ángulo estrecho del Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), revelaron 14 acantilados conocidos como «escarpes lobuladas» en la superficie de la Luna , además de unos 70 previamente conocidos desde las misiones Apolo. Debido en gran parte a su distribución al azar en toda la superficie, el equipo científico llegó a la conclusión de que la Luna se está encogiendo.

Estos pequeños defectos tienen menos de 10 kilómetros de largo y sólo unas decenas de metros de altura. Están muy probablemente formados por la contracción global resultante de la refrigeración del interior todavía caliente de la Luna. Como partes del núcleo externo líquido se solidifican, el volumen disminuye; por lo tanto la luna se encoge y aparecen cicatrices en la corteza sólida.

Después de más de seis años en órbita, la Cámara del Orbitador de Reconocimiento Lunar ( LROC ) ha fotografiado casi tres cuartas partes de la superficie lunar en alta resolución, lo que ha permitido el descubrimiento de más de 3.000 más de estas características. Estas fallas se han convertido en la forma de relieve tectónico más común en la Luna . Un análisis de las orientaciones de estos pequeños escarpes arrojó un resultado sorprendente: están siendo influenciados por una fuente inesperada de fuerzas de marea ejercida por la atracción terrestre.

La contracción global por sí sola debería generar una serie de fallas inversas sin ningún patrón particular en las orientaciones de las fallas, porque las fuerzas de contratación tienen igual magnitud en todas las direcciones. «Esto no es lo que encontramos», dice Thomas Watters del Museo Nacional del Aire y del Espacio en Washington.

«Hay un patrón en las orientaciones de los miles de defectos, lo que sugiere que algo más está influyendo en su formación, algo que también está actuando en una escala de masajeo y realineamiento global ». Watters es el autor principal del artículo que describe esta investigación que se publica en la edición de octubre de la revista Geology.

Las otras fuerzas que actúan sobre la luna no provienen de su interior, sino desde la Tierra. Estas son l as fuerzas de marea . Cuando las fuerzas de marea se superponen a la contracción global, los esfuerzos combinados deben causar orientaciones previsibles de las escarpes de falla región a región. «El acuerdo entre las orientaciones de fallas asignadas y las orientaciones de fallas predichas por las fuerzas de marea y contraccionales modeladas es bastante sorprendente», dice Watters.