Desvelan un nuevo lago de lava en una luna de Júpiter

Un grupo de astrónomos de la Universidad de Arizona ha logrado ver desde un telescopio terrestre, por primera vez en la Historia, una zona volcánica de apenas 200 kilómetros de diámetro ubicada en Io (la más interna de las cuatro lunas de Júpiter). A pesar de que la región -denominada « Loki Patera » en honor al dios nórdico asociado con el fuego y el caos- ya se conocía, hasta ahora era demasiado pequeña para observarse desde nuestro planeta.

«Loki Patera» (ubicada al menos a más de 500 millones de kilómetros de la Tierra) se encuentra en Io, una luna que fue descubierta por Galileo Galilei en 1610 y que es sólo un poco más grande que el satélite de la Tierra . A día de hoy, es el órgano más geológicamente activo en el Sistema Solar y está salpicado por cientos de zonas volcánicas cubiertas de azufre y dióxido de azufre .

Además, es una depresión volcánica en la que una corteza de lava, más densa y en solidificación, se hunde episódicamente produciendo un aumento en la emisión térmica (algo que se ha observado desde la Tierra). Hasta hace poco, era demasiado pequeña para ser examinado en detalle desde cualquier telescopio óptico/infrarrojo con base en el planeta , según ha informado la Universidad de Arizona.

Sin embargo, ahora ha podido ser captada gracias al Large Binocular Telescope (LBT), el cual cuenta con dos espejos de 8,4 metros de ancho. Este artilugio se destaca porque produce imágenes en el mismo nivel de detalle que un telescopio con un solo espejo de 22,8 metros mediante la combinación de la luz a través de la interferometría.

Así pues, y gracias a su inteferómetro (LBTI), un equipo internacional de investigadores ha sido capaz de observar «Loki Patera» revelando detalles como nunca antes se habían visto desde la Tierra. «Si bien hemos visto emisiones brillantes en distintos lugares de "Loki Patera" en los últimos años, estas imágenes exquisitas de la LBTI muestran por primera vez en imágenes basadas en tierra que probablemente sea un lago de lava activa, como se había planteado en hipótesis», ha señalado el miembro del equipo Chick Woodward.

«Combinamos la luz a partir de dos grandes espejos coherentes, por lo que se convierten en un solo gran espejo extremadamente grande. De esta manera, por primera vez, podemos medir el brillo proveniente de diferentes regiones dentro del lago », ha explicado Al Conrad, investigador principal del estudio y científico del Observatorio LBTO.