Los científicos de EE.UU. se movilizan para resolver el misterio de las «Cuatro Esquinas»

En 2014 se descubrió que en un punto de América del Norte había una gran concentración de metano de origen desconocido

Los científicos de EE.UU. se movilizan para resolver el misterio de las «Cuatro Esquinas» WIKIMEDIA

Agencias

08/04/2015
Actualizado a las 14:36h.

No hace ni un año desde que varios investigadores estadounidenses se percataron de que, en un lugar de la frontera en la que se «tocan» los estados de Arizona, Colorado, Nuevo México y Utah (más conocido como las « Cuatro Esquinas »), había un misterioso «punto caliente» en el que se acumulaba mucho metano. Detectado desde el espacio, el lugar tuvo la mayor concentración de este gas sobre los niveles de fondo de cualquier parte de los Estados Unidos.

Debido a que su origen era desconocido, el extraño suceso se empezó a denominar como el misterio de las «Cuatro Esquinas». No obstante, puede que dentro de poco el fenómeno tenga que ser rebautizado, pues Estados Unidos ha hecho un llamamiento a una ingente cantidad de científicos para que acudan a este páramo y, de una vez por todas, descubran de dónde proviene el metano.

«Con todos los recursos con base en tierra y en el aire que diferentes instituciones están trayendo a la región, tenemos la oportunidad única de resolver de manera inequívoca el misterio», explica Christian Frankenberg, científico del « Jet Propulsion Laboratory » (JPL) y seleccionado para esta tarea.

El descubrimiento

El descubrimiento de este «punto caliente atmosférico» se llevó a cabo el otoño pasado en base a unas mediciones realizadas por un satélite de la Agencia Espacial Europea. Éste se percató mediante unas mediciones realizadas desde el espacio de que en dicha región se sucedía una acumulación de metano persistente y extrañamente grande.

Con todo, los informes previos no pudieron esclarecer la causa del suceso. Por ello nacieron todo tipo de teorías entre las que se incluye la que afirma que la «culpa» es de la ventilación de las actividades extractivas en la zona, las cuales removerían el metano alojado entre las capas de carbón y que se filtraría en el gas natural.

Presentes y preparados

Ante la imposibilidad de desvelar el misterio, los investigadores de entidades como la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) y la Universidad de Michigan han iniciado una investigación sobre el terreno a la que se unirán pronto varios expertos del JPL. La operación ha sido bautizada como TOPDOWN (Twin Otter Projects Defining Oil Well and Natural gas emissions).

Por su parte, el JPL participará en el proyecto del 17 al 24 de abril y se encargará de usar dos instrumentos de teledetección complementarios en dos aviones de investigación «Twin Otter». Todo ello, con el objetivo de averiguar el origen de la fuente del metano.

A su vez, el avión de la NASA «Next-Generation Airborne Visible/Infrared Imaging Spectrometer» (AVIRIS), observará el espectro de la luz solar reflejada volando a una altitud superior para vislumbrar mediante una resolución fina toda la región.

Con esta información y las medidas del suelo de los otros equipos de investigación, «The Hyperspectral Thermal Emission Spectrometer» (HyTES) realizará mediciones adicionales, altamente sensibles, de metano.

En función de su altitud de vuelo, el avión de la NASA puede captar rasgos de metano con una resolución espacial menor de un metro cuadrado. En otras palabras, se puede crear un mosaico que mostrará cómo varían los niveles de metano cada pocos metros, lo que permite la identificación de las fuentes individuales.

Con la combinación de recursos, los investigadores esperan cuantificar las emisiones globales de metano de la región e identificar las contribuciones de diferentes fuentes. «Si podemos verificar el metano detectado por el satélite e identificar sus fuentes, los responsables tendrán información crítica para cualquier acción que se esté considerando», determina Gabrielle Petron, una de los investigadores de la misión.