La sonda Dawn fotografía a Ceres en su aproximación

Las nuevas fotos muestran al planeta enano en 27 píxeles de ancho, alrededor de tres veces mejor que las imágenes de calibración tomadas a principios de diciembre. Pero no se quedarán ahí. Durante las próximas semanas, Dawn entregará instantáneas cada vez mejores de su objetivo, hasta que lo alcance el próximo 6 de marzo.

«Sabemos mucho sobre el Sistema Solar y al mismo tiempo tan poco acerca del planeta enano Ceres... Ahora, Dawn está listo para cambiar eso», ha dicho Marc Rayman, ingeniero jefe de Dawn y director de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

Las mejores imágenes de Ceres hasta ahora fueron tomadas por el telescopio espacial Hubble de la NASA en 2003 y 2004. Estas de Dawn más recientes, tomadas el pasado 13 de enero, a alrededor del 80% de la resolución de Hubble , no tienen tanto detalle, pero las imágenes de Dawn superarán la resolución del Hubble en la próxima oportunidad para obtener imágenes, que será a finales de enero.

Los científicos están expectantes ante lo que puedan ver. «Las [últimas] imágenes apuntan ya a estructuras superficiales como cráteres», dice Andreas Nathues, investigador en el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, en Göttingen, Alemania.

Ceres es el objeto más grande en el cinturón principal de asteroides, situado entre Marte y Júpiter. Tiene un diámetro medio de 950 kilómetros y se cree que contiene una gran cantidad de hielo. Algunos científicos piensan que es posible que la superficie esconda un océano. La llegada de Dawn a Ceres será la primera visita de una nave espacial a un planeta enano.

«El equipo está muy entusiasmado con examinar la superficie de Ceres con un detalle nunca antes visto», afirma Chris Russell, investigador principal de la misión Dawn, con sede en la Universidad de California, Los Angeles. «Esperamos las sorpresas que este misterioso mundo pueda traer».

La nave ya ha entregado más de 30.000 imágenes y muchos conocimientos acerca de Vesta, el segundo cuerpo más masivo del cinturón de asteroides. Dawn ha orbitado Vesta , que tiene un diámetro medio de 525 kilómetros, desde 2011 hasta 2012. Gracias a su sistema de propulsión iónica, es la primera nave espacial destinada a orbitar dos mundos en el espacio profundo.