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Los humanos lograron sobrevivir por encima de los 4.500 metros de altura hace 12.000 años

Varios investigadores han descubierto al sur de los Andes peruanos la zona habitada más antigua a esta altitud habitada por nuestros antepasados

Los humanos lograron sobrevivir por encima de los 4.500 metros de altura hace 12.000 años ARCHIVO

AGENCIAS

Un equipo de investigadores de la Universidad de Maine (EE.UU.) ha realizado un descubrimiento de «altura». Y es que, estos expertos han hallado evidencias de lo que podría ser la presencia humana más antigua (unos 12.000 años) a más de 4.500 metros sobre el nivel del mar. Ésta se encontraría en la cuenca Pucuncho, al sur de los Andes peruanos.

Concretamente, el equipo internacional liderado por Kurt Rademaker ha descubierto en esta región varias herramientas prehistóricas en dos yacimientos que podrían revelar la capacidad del ser humano para sobrevivir bajo condiciones ambientales extremas. Todo ello, tal y como cuenta el estudio –publicado en la revista « Science », un milenio antes de lo que se creía hasta ahora (durante el Pleistoceno tardío).

Según los expertos, este hallazgo modifica radicalmente todo lo que se conocía en relación a la adaptación humana en entornos de este calibre, pues se habría sucedido mucho antes de lo que se pensaba. «Estudiar la adaptación humana a las condiciones extremas es importante para entender nuestra capacidad cultural y genética para sobrevivir», asegura Rademaker.

Los yacimientos

Por los restos que han encontrado, los investigadores consideran que en este entorno pudieron establecerse pequeños grupos de cazadores -recolectores, aunque no está claro si por periodos determinados o durante todo el año. «No sabemos si los pobladores vivían allí todo el año, pero creemos que no estuvieron allí solo para cazar durante unos días, y luego se marcharon», ha destacado Sonia Zarrillo, de la Universidad de Calgary y coautora del estudio.

En el yacimiento de Cuncaicha, situado a 4.480 metros sobre el nivel del mar, el equipo ha encontrado diversas herramientas, huesos de animales y raíces consumidas como alimento, señales de haber sido un lugar habitado. En Pucuncho, a 4.355 metros, los expertos desenterraron herramientas hechas de piedra que podrían haber servido para cazar vicuñas, un animal similar a la llama adaptada a zonas altas.

Una adaptación difícil

Las regiones en altitudes elevadas han sido menos estudiadas por los arqueólogos y todavía faltan estudios sobre cómo los humanos primitivos sobrevivieron en dichos lugares caracterizados por menos oxígeno, alta radiación solar y temperaturas frías.

Algunas teorías apuntan a que los humanos tuvieron que adaptarse genéticamente durante miles de años, como muestran las poblaciones andinas actuales (mayor capacidad pulmonar y mayores concentraciones de hemoglobina para superar la falta de oxígeno), mientras otras consideran que tuvo que haber cambios ambientales, como el retroceso de los glaciares .

El desafío

Los resultados del equipo de Rademaker son un desafío para la comunidad científica, pues los glaciares en esta región nunca alcanzaron la Cuenca de Pucuncho y, por tanto, nunca retrocedieron para crear una apertura que permitiera a los humanos emigrar, lo que sugiere que el cambio climático no fue necesario para una colonización exitosa.

Por otra parte, los artefactos encontrado en la Cuenca de Pucuncho sugieren que los humanos colonizaron altas altitudes tan solo 2.000 años después de su entrada inicial en América del Sur, lo que indica que aparentemente no hizo falta un largo periodo de adaptación humana.

Los investigadores indican que será necesario hacer más estudios arqueológicos y comparativos del genoma , para averiguar cuándo evolucionaron las adaptaciones genéticas identificadas en la población andina actual.

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