Los asteroides se le escapan a la NASA

La NASA no cumplirá el objetivo fijado por el congreso de EE.UU. de encontrar un 90% de los asteroides cercanos y potencialmente peligrosos con un tamaño mayor de 140 metros de diámetro, ha confesado el inspector general de la agencia espacial, Paul Martin.

La organización no logrará su objetivo pese a que el presupuesto anual de la agencia se ha incrementado diez veces en los últimos cinco años, desde 4 millones de dólares en 2009 hasta 40 en 2014.

Los esfuerzos de la agencia están mal coordinados y cortos de personal, según indica un informe de 32 páginas titulado "Los esfuerzos de la NASA para identificar objetos cercanos a la Tierra y mitigar peligros", elaborado por Martin. Esos objetos, denominados NEO, son asteroides y cometas que vuelan a una distancia de menos de 45 millones de kilómetros de la Tierra .

"La NASA estima que ha identificado solo un 10 por ciento de todos los asteroides de 140 metros o mayores", ha escrito Martin. "Dado el ritmo del trabajo y los recursos actuales, la (NASA) ha afirmado que no cumplirá el objetivo de identificar un 90% de dichos objetos para 2020".

Al menos, la agencia sí ha encontrado un 95% de los asteroides mayores y potencialmente más destructivos, los que miden aproximadamente 1 km o más de diámetro. Hace unos 66 millones de años, un objeto de unos 10 kilómetros golpeó la península del Yucatán, en México, desencadenando cambios climáticos mundiales que se piensa pudieron causar la desaparición de los dinosaurios y la mayor parte del resto de especies vivas en aquella época.

En 2013, un fragmento de un asteroide estimado en solo 18 metros de diámetro explotó sobre Chelyabinsk , Rusia. La fuerza de la explosión se correspondió con la energía liberada por 30 bombas atómicas, que destrozó ventanas y muros. Más de 1.000 personas resultaron heridas por la caída de escombros. «Una investigación reciente sugiere que los eventos de tipo Chelyabinsk ocurren cada 30 o 40 años», señala el informe.