Así es la «Bestia», el último gran asteroide que se ha acercado a la Tierra

La «Bestia» parece ser un objeto alargado, irregular, de 370 metros de ancho, más aún de lo que se creía, con la envergadura de un portaaviones clase Nimitz . «Puede ser un objeto doble, que consta de dos objetos que forman un único asteroide con forma lobulada», explica Lance Benner, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. Las imágenes revelan muchas otras características, incluyendo una desconcertante colina puntiaguda cerca de la mitad del objeto, en la parte superior.

Las 21 imágenes de radar fueron tomadas en un lapso de tiempo de cuatro horas y media. Durante ese intervalo, el asteroide rotaba unos pocos grados por cuadro, lo que sugiere que su periodo de rotación es ligeramente inferior a 24 horas.

En su máximo acercamiento a la Tierra el 8 de junio, el asteroide estuvo a 1,25 millones de km, un poco más de tres veces la distancia de nuestro mundo a la Luna. Los científicos comenzaron las observaciones de 2014 HQ124 poco después de la máxima aproximación, cuando el asteroide estaba entre 1,39 millones y 1,45 millones de km de la Tierra.

Las nuevas instantáneas muestran pequeñas formas de hasta 3,75 metros de ancho. Esta es la resolución más alta posible que se puede obtener en la actualidad utilizando antenas de radar. Fue posible uniendo dos radiotelescopios gigantes para mejorar sus capacidades: la antena Deep Space Network en Goldstone, California, con otros dos telescopios de radio, uno de ellos cada vez, el de Arecibo en Puerto Rico y otro más pequeño situado cerca del de Goldstone. La técnica mejora de forma importante la cantidad de detalle que se puede ver en las imágenes de radar.

«Por sí misma, la antena Goldstone puede obtener imágenes que muestran rasgos tan pequeños como el ancho de un carril de tráfico en la carretera», dice Benner. «Con Arecibo, podemos podemos crear un único sistema que mejora la calidad general de las imágenes».

Los científicos tuvieron suerte de poder realizar estas observaciones, ya que la «Bestia» fue descubierta poco tiempo antes. La misión NEOWISE de la NASA, un telescopio espacial adaptado para exploración de los cielos en luz infrarroja, vio por primera vez la roca espacial el pasado 23 de abril.

La NASA busca y caracteriza los asteroides y cometas que pasan cerca de la Tierra utilizando telescopios espaciales y en tierra. El Programa de Objetos Cercanos a la Tierra, comúnmente llamado «Spaceguard» , descubre estos objetos, caracteriza un subconjunto de ellos e identifica sus órbitas para determinar si alguno podría ser potencialmente peligroso para nuestro planeta. Hasta la fecha, los activos estadounidenses han descubierto más de 98% de los objetos cercanos a la Tierra conocidos.