Un agujero negro expulsa material de su galaxia casi a la velocidad de la luz

Astrónomos han descubierto que el agujero central de una galaxia situada a 1.500 millones de años luz de la Tierra expulsa un potente chorro de material a casi la velocidad de la luz , con tal violencia que grandes cantidades de gas están alcanzando galaxias vecinas. Este proceso, según explican los científicos en la revista Science, está limitando el crecimiento del agujero negro y la tasa de formación de estrellas en la galaxia, por lo que puede ser clave para entender cómo estas se desarrollan y por qué algunas tienen más estrellas que otras.

Con la ayuda de una red mundial de radiotelescopios, los científicos estudiaron una galaxia llamada 4C12.50, y la escogieron porque se encuentra en una etapa en la que el «motor» del agujero negro que produce los chorros se está encendiendo. A medida que el agujero negro, una concentración de masa tan densa que ni siquiera la luz puede escapar, tira del material hacia él, se forma un disco giratorio que rodea el agujero negro. Los procesos en el disco aprovechan la tremenda energía gravitacional del agujero para propulsar el material hacia el exterior desde sus polos.

En los extremos de los dos chorros, los investigadores encontraron acumulaciones de gas de hidrógeno moviéndose hacia fuera de la galaxia a 1.000 kilómetros por segundo . Una de las nubes tiene 16.000 veces la masa del Sol, mientras que la otra es 140.000 veces más masiva. La nube más grande, según los científicos, tiene un tamaño de aproximadamente 160 por 190 años luz. Algo tan terriblemente descomunal que es imposible imaginarlo.

«Creemos que estamos viendo en acción el proceso por el cual un motor central activo puede eliminar el gas, la materia prima para la formación de estrellas, de una galaxia joven», explica Raffaella Morganti, del Instituto Holandés de Radioastronomía y la Universidad de Groningen.

En julio, otro equipo de científicos que utilizaba el telescopio ALMA, en Chile, anunció que había encontrado gas que salía de una galaxia más cercana , llamada NGC 253, por un intenso estallido de formación estelar. Los astrónomos creen las dos posibilidades, tanto esa acción de los agujeros negros como estos violentos vientos galácticos , ralentizan o detienen el proceso de crecimiento de formación de las estrellas. Eso ayuda a explicar porque existen tan pocas galaxias masivas.