El destete temprano de los neandertales

No había horarios de oficina que cumplir ni presiones sociales de ningún tipo sobre la mejor alimentación para los bebés, pero las madres neandertales dejaban de dar el pecho a sus hijos bastante pronto. Según una investigación realizada sobre el diente de un niño de la otra especie humana desaparecida hace 30.000 años, los pequeños eran alimentados exclusivamente con leche materna durante los primeros siete meses de vida. Después, les seguían otros siete meses de suplementación con alimentos sólidos, y entonces se interrumpía la lactancia definitivamente.

Los investigadores de la Escuela de Medicina Monte Sinaí de Nueva York han descrito en la revista Nature la transición de la lactancia materna a la ingesta de alimentos sólidos mediante el análisis de los cambios en la distribución de bario en los dientes, un enfoque que podría permitir el análisis de la historia dietética temprana de la vida en los homínidos fósiles.

El destete es fundamental para las tasas de desarrollo y la reproducción. Mientras que un destete tardío puede tener beneficios para la salud del pequeño, el temprano permite intervalos más cortos entre nacimientos, lo que influye en el crecimiento demográfico, la evolución y el éxito como especie.

La comprensión de la evolución del destete humano ha sido limitada por la falta de marcadores fiables para indicar el momento y la naturaleza de las transiciones dietéticas. Sin embargo, los investigadores creen que la distribución de bario en el esmalte dental refleja con precisión las transiciones alimentarias desde la leche de la madre a la introducción de otras fuentes de alimentos. Un análisis en seres humanos y en macacos revela que el bario se eleva durante la lactancia y cae abruptamente tras el destete.