Una roca de Marte avala un pasado propicio para la vida

«Esperance era tan importante que nos pasamos varias semanas estudiándola, a pesar de que sabíamos que el reloj seguía corriendo», afirma el investigador principal de la misión, Steve Squyres, de la Universidad de Cornell, Ithaca, en Nueva York. Los ingenieros de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, habían puesto esta semana como fecha límite para el inicio del viaje hacia Solander Point, donde el equipo planea seguir el trabajo de Opportunity en su próximo invierno marciano.

Lo que hace tan especial a «Esperance» es que su composición es diferente a cualquier otra que Opportunity haya estado investigando durante nueve años en Marte, por su nivel superior en aluminio y sílice, y bajo en calcio y hierro.

El equipo identificó la roca al explorar una parte de Cape York, donde el Espectrómetro de Reconocimiento Compacto para Marte (CRISM) del Mars Reconnaissance Orbiter había detectado un mineral de arcilla. Las arcillas se forman típicamente en ambientes húmedos no muy ácidos. Durante años, el Opportunity había encontrado evidencias de ambientes húmedos antiguos que eran muy ácidos. Los hallazgos de CRISM llevaron al equipo del rover a investigar la zona en la que la arcilla se había detectado desde la órbita. Allí, encontraron un afloramiento llamado Whitewater Lake, que contiene una pequeña cantidad de arcilla alterada por exposición al agua.

«El agua que se mueve a través de fracturas durante la historia de esta piedra habría proporcionado las condiciones más favorables para la biología que cualquier otro ambiente húmedo registrado en las rocas que Opportunity ha visto», dicen los investigadores.

El siguiente destino, Solander Point, y el que se deja ahora, Cape York, son segmentos del borde del cráter Endeavour, que se extiende a lo largo de 22 kilómetros de diámetro. La ruta de conducción planificada a Solander Point es de unos 2,2 kilómetros. Cape York ha sido el hogar de Oportunity desde que llegó a la orilla occidental del Endeavour a mediados de 2011, después de una caminata de dos años a partir de un pequeño cráter.

«En base a los modelos actuales, tenemos la intención de llegar a un área de 15 grados de inclinación hacia el norte antes del sexto invierno marciano que pase Opportunity», señala Scott Lever, director de la misión. «Solander Point nos da esa inclinación y puede permitir que podamos conseguir observaciones científicas de invierno».

La inclinación norte aumenta la producción de los paneles solares del rover durante el invierno del hemisferio sur. El mínimo llegará en febrero de 2014. El vehículo tiene que estar en una pendiente favorable mucho antes.