Un adolescente británico arma en su casa una máquina para copiar material genético

Durante años Fred Turner tuvo que soportar las bromas de sus amigos sobre por qué su hermano es pelirrojo y él no. ¿Padres distintos? La única forma de despejar la duda era experimentar con muestras genéticas que le permitieran analizar la causa. Pero para un adolescente de 17 años y sin recursos resultaba bastante costoso. La única alternativa viable era fabricar él mismo una máquina que 'copiara' el ADN. Para ello, necesitaba un aparato como punto de partida. Y lo encontró en su desván. Un antiguo reproductor de vídeo.

Fue así como, en su propia habitación, Fred construyó el aparato: una máquina de reacción en cadena de polimerasa, conocida también como 'máquina PCR' por sus siglas en inglés (polymerase chain reaction), que funciona centrifugando la muestra para que las células de ADN se concentren en el fondo de un tubo. El material lo calienta a 95 grados para extraer el material genético, que es separado. En el proceso se emplean enzimas y catalizadores, con los que es posible amplificar el ADN y hacer copias.

La teoría es que el cabello rojizo aparece en personas con un gen mutado. "Ellos tienen dos copias de un gen recesivo que causa una mutación en la proteína MC1R en el ADN", explica Turner. "Yo construí la máquina para poner esta teoría a prueba y ver por mí mismo que Gus tiene ese gen", dice el joven. "Tomé una muestra de saliva de mi hermano y la coloqué en la máquina. La manera como funciona es que hace varias copias de su ADN y puedes ver cómo reacciona a diferentes temperaturas. Al calentar y enfriar las muestras, puedes separar el ADN, y fue así como pude comprobar que mi ADN es distinto al de mi hermano", explica el adolescente en su blog.

El invento casero, cuyo coste asciende a poco más de 190 euros, le ha valido a Fred el premio de Ingeniero Joven del Año del Reino Unido y la admiración de la comunidad científica británica, que ya se lo rifa para tenerlo entre los suyos.