Un descomunal chorro de energía nace del centro de la galaxia

Descomunales chorros de partículas cargadas procedentes del centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, que se extienden a más de la mitad del cielo y se mueven a velocidades supersónicas, han sido detectados por el radiotelescopio Parkes. Las observaciones recientes del fenómeno, descritas en el último número de la revista Nature , han sido realizadas por un equipo de astrónomos de Australia, EE.UU., Italia y los Países Bajos.

«La cantidad de energía de estos chorros es increíble, alrededor de un millón de veces superior a la explosión de una supernova», afirma Lister Staveley-Smith, profesor de la Universidad de Western Australia y coautor del estudio.

De arriba a abajo, las salidas se extienden 50.000 años luz fuera del plano galáctico. Eso es igual a la mitad del diámetro de nuestra galaxia, que en total mide 100.000 años luz, un trillón de kilómetros. «Nuestro Sistema Solar se encuentra a unos 30.000 años luz del centro de la galaxia, pero estamos perfectamente seguros porque los chorros se mueven en una dirección diferente a la nuestra», explica Staveley-Smith.

Visto desde la Tierra, pero invisible para el ojo humano, los chorros se extienden alrededor de dos terceras partes a través del cielo de horizonte a horizonte. Coinciden con regiones previamente identificadas de emisión de rayos gamma detectadas por el telescopio espacial Fermi (entonces llamadas «burbujas de Fermi») y la «nube» de emisión de microondas descubierta por la Sonda de Anisotropía de Microondas Wilkinson (WMAP) y el telescopio espacial Planck. Estas observaciones, sumadas a las del Parkes, permite a los científicos comprender cómo se alimentan estos enormes «géiseres» galácticos.

Anteriormente, no estaba claro si se trataba de una actividad parecida a la de un quasar producida por el agujero negro supermasivo de nuestra galaxia o una formación estelar. Los recientes hallazgos muestran que el fenómeno ha sido impulsado por muchas generaciones de estrellas formándose y explotando en el centro de la galaxia en los últimos cien millones de años.

Otros análisis de las propiedades de polarización y los campos magnéticos de los flujos de salida también nos pueden ayudar a responder a una de las grandes preguntas de la astronomía acerca de nuestra galaxia: cómo se genera y mantiene un campo magnético. Los investigadores creen que esta radiación juega un papel importante en la generación del campo magnético global.