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Cerca de un millón de especies habitan en el océano

Numerosos animales desconocidos, sobre todo pequeños crustáceos, moluscos y lombrices, serán descubiertos este siglo

Cerca de un millón de especies habitan en el océano Xavier Turon

araceli acosta

Los océanos del planeta están llenos de vida, pero no tanta como podía esperarse de las últimas estimaciones, que hablaban de más un millón e incluso 1,5 millones de especies marinas. Hasta 972.000 especies diferentes de organismos eucariotas (se deja fuera a bacterias, virus y arqueas) podrían poblarlos, según revela una investigación internacional en la que ha participado el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). La predicción ha sido elaborada por 270 taxónomos procedentes de 32 países diferentes y sus conclusiones aparecen en el último número de la revista «Current Biology» .

Cada taxónomo ha calculado el número de especies existentes dentro de su especialidad y ha estimado, tanto a través de modelos estadísticos como en base a la experiencia de cada experto, el número de ellas que faltan por ser descubiertas. La predicción estadística se basa en la tasa de descripción de nuevas especies en las últimas décadas.

Sus resultados indican que las especies marinas totales serían unas 540.000, aunque esta cifra oscila entre las 320.000 y las 760.000 .

Por su parte, los expertos han realizado otra estimación basada en su experiencia y en una proyección del número de especies descubiertas en función de las zonas muestreadas. Esta predicción del número de especies ronda entre las 704.000 y las 972.000 . De acuerdo con Xavier Turon, investigador del Centro de Estudios Avanzados de Blanes del CSIC, «los cálculos por ambos métodos arrojan cifras del mismo orden de magnitud, lo que confirma que conocemos alrededor de una tercera parte de las especies».

Descubrimientos en este siglo

X. Turon

Hasta el momento se han descrito aproximadamente correctamente unas 230.000 especies marinas eucariotas. Solo en la última década se describieron más de 20.000 , más que en ninguna década anterior, gracias también a que el número de taxónomos ha aumentado a un ritmo más rápido que el número de nuevas especies descritas en las últimas seis décadas. Si la actual tendencia continúa, el estudio calcula que la gran mayoría de las especies desconocidas (sobre todo pequeños crustáceos, moluscos, lombrices y esponjas) serán descubiertas en este siglo. Asimismo, de esta investigación se desprende que existen entre 58.000 y 72.000 especies esperando pacientemente, en colecciones de especímenes, a ser descritas, al tiempo que se han detectado 170.000 casos de sinonimia entre las especies previamente conocidas. Es decir, una misma especie descrita bajo dos o más nombres diferentes.

Por ejemplo, dice Mark Costello, de la Universidad de Auckland (Nueva Zelanda) y uno de los autores principales del estudio, para cada ballena o delfín existe una media de 14 nombres científicos diferentes . Y es que en el orden de los cetáceos los investigadores han descubierto que existen 1.271 nombres diferentes aplicados a solo 87 especies. Damia Jaume, investigador del Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados del CSIC, explica que «la sinonimia es más común cuanto más conocida es la especie y mayor es su tamaño y su interés comercial».

Diez veces menos que en tierra

Los datos de la investigación sugieren que faltarían unos dos tercios de especies marinas por describir, cuya mayoría ya estaría inventariada. Aunque la mayor parte del océano no ha sido muestreada, Enrique Macpherson, también investigador del Centro de Estudios Avanzados de Blanes, cuenta que «los entornos marinos son menos diversos y tienen factores muy limitantes como la luz lo que homogeniza a las especies que los habitan, por ello es de esperar que la diversidad oceánica sea menor que la terrestre».

A pesar de que aún no existe un consenso sobre el número de especies que pueblan la superficie terrestre , esta cifra podría ser unas 10 veces superior a la biodiversidad acuática. No obstante, aun siendo menor el número de especies que viven en el mar que en tierra, la vida marina representa a linajes evolutivos mucho más antiguos, fundamentales para nuestra comprensión de la vida en la Tierra.

El sueño de los científicos ha sido siempre reunir la información existente sobre todas las especies vegetales y animales del planeta. En el siglo XVIII Linneo creó el sistema de clasificación de especies utilizado en la actualidad por la Ciencia; los enciclopedistas también intentaron reunir todo el saber científico de su época, pero en los últimos años los investigadores se afanan en completar un catálogo de especies donde estén todas las que son.

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