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El regateo es fundamental. Empiezan pidiéndome 180 dólares y al final acabo llevándome dos por 150. Sin duda es una buena compra, pero es difícil saber hasta qué punto. En Europa los sombreros panamá pueden costar entre 70 y 2.000 euros dependiendo de su calidad. Aquí en Otavalo (Ecuador) hay tantas variedades como compradores en sábado, el día grande de este mercadillo de la Plaza de los Ponchos que junto con el de Chichicastenango (Guatemala) y Pisac (Perú) forman el triángulo de los mejores mercados artesanales de toda Latinoamérica. ¿sombreros de panamá en Ecuador? No es una contradicción. Aunque a su llegada los conquistadores españoles comprobaron que los indios de la costa del Pacífico se cubrían la cabeza con gorros de paja, no es hasta mediados del siglo XVII cuando se tiene constancia de que en la provincia ecuatoriana de Manabí, fundamentalmente en las ciudades de Jipijapa y Montecristi, se fabricaban sombreros confeccionados con una fibra llamada toquilla. Durante muchos años abastecieron al mercado local hasta que, a finales del siglo XIX recibieron el encargo de hacer centenares de sombreros frescos y livianos para los constructores del Canal de Panamá. Es en su inauguración (1913) cuando la foto del presidente norteamericano Theodore Roosvelt tocado con un jipijapa da la vuelta al mundo y populariza definitivamente el gorro de paja entre las clases selectas. Desde entonces, centenares de figuras de la cultura y la política han contribuido a su difusión: Marlon Brando, Orson Welles, Humphrey Bogart, Frank Sinatra, Sean Connery, Harrison Ford, John Huston, Michael Douglas, John Kennedy, Eduardo Vll y Alfonso Xlll, sin olvidar al inefable Charlie Chan. Y últimamente también mujeres como Madonna o Angelina Jolie. "Muerte en Venecia" de Visconti ha quedado como una de las mejores películas de todos los tiempos gracias a su director, la intensa historia de Thomas Mann, la magnífica interpretación de Dirk Bogarde y ese increíble "Adagietto" de la Quinta Sinfonía de Mahler. Con todo, su única nominación para los oscar fue por el vestuario. ¿Recuerdan esas escenas en la Playa del Lido veneciano en la que el profesor Gustav von Aschenbach (Bogarde) y el mozalbete Tadzio (Bjorn Andresen) jugaban al ratón y al gato? Ambos, además de una cuidada indumentaria de época, se tocaban con un sombrero de panamá. Hace cuarenta años había más de 2.000 tejedores de toquilla en la ciudad de Montecristi, en su mayoría mujeres jóvenes pues sus dedos pequeños y finos son indispensables para ese arte. Hoy quedan una veintena de maestras, muchas de ellas bastante mayores. Dos panamás buenos por 150 dólares: ¡una verdadera ganga!

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Situada en el noroeste de la región autónoma Zhuang de la provincia de Guangxi, Guilin, la principal de las localidades bañadas por el incomparable río Li, ronda actualmente el millón de habitantes. En España –y seguramente en el resto de Europa- no dudaríamos en catalogarla como un gran núcleo urbano. Pero estamos en China y aquí es otro el rasero. “Sí, para nosotros es una población pequeña”, nos confirma el Sr. Zhang, guía e intérprete local de la China Internacional Travel. “Guilin”, añade, “no es ni mucho menos como Harbin”.

Y es que el Sr. Zhang, alias Cristóbal –versión españolizada de su intraducible nombre asiático-, como nos ha autorizado a llamarle, es oriundo de Harbin, activa metrópoli que sobrepasa los seis millones de almas, allá en la lejana Manchuria. “La población de mi ciudad es precisamente la cifra estándar de las grandes capitales de China; tengan en cuenta que somos un país con 1.300 millones de personas”, concluye. Y uno, imbuido por el tópico de una Manchuria fría y desértica por donde cabalgaban las hordas de Gengis Khan, experimenta serias dificultades para poner imagen a esta Harbin desmesurada, moderna y hormigueante que se empeña en pintarnos.

Pero hablábamos de la “pequeña” Guilin y de su grande –grandioso sería el término apropiado- reclamo turístico: el Lijiang (río Li). Otrora capital de la provincia de Guangxi –en 1914 la ciudad de Nanning le arrebató tal condición-, Guilin tiene 2.110 años de historia y una naturaleza peculiar constituida por verdes colinas jorobadas, ríos y lagos de aguas claras, enormes cuevas calcáreas y bellísimos roquedales. Con semejante patrimonio natural y cultural no resulta tan extraño que en 1981 el gobierno de Pekín la pusiera, mediante decreto, bajo protección especial, nada menos que junto a tres de las “grandes”: Pekín, Hangzhou y Suzhou En China lo resumen con un proverbio: “Las colinas y los ríos de Guilin son los mejores bajo el cielo”. Y, ciertamente, no es ninguna hipérbole. En su mismo centro, el Pico Duxiu (Belleza Única), conocido como “el Pilar nº 1 del sur de China”, se erige en inestimable atalaya, tiesa y campaniforme cual lomo de dragón petrificado. Y en la confluencia de los ríos Li y Taohua, la colina de Xiangbi (Trompa de Elefante) –cuyas calizas forman una espaciosa bóveda sobre las aguas que puede asemejarse, en efecto, a uno de tales proboscídeos sorbiéndolas con su apéndice nasal- es el símbolo de Guilin. Pero a donde apunta en este caso el citado proverbio es a una atracción que no es añadida, sino sustancial y de cuento de hadas. Porque entre Guilin y Yangshuo, el río Li culebrea por un paisaje kárstico sin igual, un caos de domos calizos desiguales y con aspecto antediluviano, verdadero prodigio de la naturaleza, a no dudar uno de los lugares más hechiceros de cuantos existen en el mundo. “Cien millas del Lijiang, cien millas de galería de arte”, insiste otro refrán. Y es que este paraje excepcional ha inspirado, antaño y hogaño, a bardos, vates y pintores. Han Yu, el gran poeta de los tiempos de la dinastía Tang, escribió acerca del Lijiang: "El río serpentea como una cinta de seda azul, mientras las colinas, erectas como horquillas de verde jade, se complacen en su abrazo”.

Debido a su apabullante belleza escénica el Lijiang va camino de convertirse en un destino estelar del turismo mundial. Así que, ante todo, un consejo: se debe visitar cuanto antes. La recomendación va especialmente dirigida a quienes gusten de viajar por países a los que la industria turística aún no ha conseguido atiborrar de lugares comunes, platos o danzas típicas y demás estigmas de la masificación a granel. Actualmente, los barcos que en tres o cuatro horas recorren los 62 kilómetros entre Guilin y Yangshuo comienzan a perseguirse unos a otros por las aguas corriente abajo. Con todo, el impacto humano todavía es moderado y no merma en el ambiente ese encanto, por completo insustituible, de lo virginal. Pero ¿por cuánto tiempo más?

La colina de los Cinco Dedos, la de la Serpiente Fluvial, el pico del Verde Loto, la roca de la Mujer Anhelante (de que su esposo retorne), la restinga del Manto Amarillo, el farallón de los Nueve Caballos… Las curiosidades y las sorpresas se suceden sin interrupción en este desfile de rutilantes senos de la madre tierra, original laberinto de súbitas verticalidades lujuriantes de verdor.

Y de este modo arribamos a Yangshuo, final del trayecto. En esta última década, la afluencia anual –en aumento- de visitantes ha mutado la tradicional y milenaria fisonomía agrícola de esta villa (sus arrozales, amén de sus peculiaridades orográficas, aparecen en los billetes de 20 yuanes) por la moderna y actual de un mercadillo al aire libre. Lo cual ha generado una insólita amalgama cultural, de la que Cristóbal nos da una pincelada: “Nosotros decimos ahora que Yangshuo es una aldea global, porque aquí los chinos hablan otros idiomas y los extranjeros hablan el chino”.

Pues para nosotros Yangshuo es parada… y compras (que no fonda). En su cada día más famosa calle Xijie –mil metros de longitud por ocho de anchura- los estilos oriental y occidental se reparten por igual entre sus edificios, bares, posadas, cafeterías y tiendas diversas. Otro tanto podemos afirmar de los artículos en venta: los puestos que exhiben preciosos juegos de té, figurillas de buda y fulares de seda alternan con los que ofrecen mochilas y prendas alpinas de Goretex o relojes de imitación de marcas caras a precios irrisorios.

Entretanto, los viejos pescadores locales, sombrero cónico de juncos trenzados en la cabeza y percha de bambú sobre los hombros, se pasean ociosos por el muelle. Llevan sus cormoranes, que durante años adiestraron en la captura de presas en el río, posados en sendos extremos de la percha. Ambos, hombres y aves, desempeñan hoy otro oficio menos laborioso y más lucrativo: dejarse fotografiar por los visitantes a cambio de algunos yuanes. A veces éstos les solicitan la percha –con los cormoranes, por supuesto- para ejercer de estrafalarios protagonistas de la instantánea de turno. Y uno, si está atento, sorprende el gesto digno de los ancianos marineros al cedérsela con resignación no exenta de la beatífica sonrisa oriental.

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